Raluca ar fi vrut să-i răspundă tăios, să arunce o ironie care să închidă discuția, însă cuvintele i se opriră în gât. Lovise prea exact ca să mai poată glumi.
În aceeași seară, Cristian Mureșan se întoarse târziu acasă. Intră în bucătărie, își trase scaunul și se așeză cu aerul acela important, de om care vine să anunțe o hotărâre, nu să poarte o conversație.
— Raluca, trebuie să vorbim.
— Vorbim. Dar fără ocoluri.
El își drese glasul.
— Daniela Oltean are nevoie de bani. S-au apucat de renovare, echipa îi presează, au rămas descoperiți. Ai putea să le dai o sută de mii de lei din prima ta? Doar pentru două luni.
Raluca îl privi atât de liniștit, încât tocmai calmul ei îl făcu să se foiască.
— Nu.
— Nici măcar nu vrei să discutăm?
— Ce să discutăm? Acum o lună eram femeia fără suflet. Acum, brusc, trebuie să mă transform în bancă?
— E sora mea.
— Iar aceia sunt banii mei.
— Te agăți de principii aiurea.
— Nu, Cristian. Doar că nu mai accept să fiu omul comod pentru toți.
Din cameră se auzi vocea Hortensiei Dumitrescu, surprinzător de limpede și fermă:
— Și foarte bine face.
Cristian se întoarse brusc.
— Mamă, vorbești serios?
— Mai serios de atât nu se poate. Ajunge cu prefăcătoria asta că Raluca trebuie să repare tot ce stricați voi. Daniela trăiește ca pentru vitrină și se bazează mereu că o prinde cineva din urmă. Iar tu, de-o viață, stai între două femei și îți închipui că asta se cheamă pace. Nu, dragul meu. Se cheamă să te folosești de mâinile altora.
— Mulțumesc, mamă. M-ai sprijinit minunat.
— Nu pe tine te sprijin acum. Pentru prima dată după mult timp, mi-am pus mintea la treabă. Nu Daniela m-a hrănit, nu Daniela m-a dus la doctori. Și nici tu. Așa că să nu îndrăznești să te uiți la ea ca la un portofel deschis.
Cristian se albi la față.
— Deci ați făcut alianță?
— Nu, spuse Raluca. Pur și simplu, pentru prima dată, discuția nu mai începe cu verdictul că eu sunt vinovată.
El se ridică și plecă în dormitor, trântind ușa, dar fără forța de altădată. Mai degrabă ca un om care tocmai descoperise că trucul lui vechi nu mai impresiona pe nimeni.
După câteva zile, Hortensia o chemă pe Raluca la ea.
— Stai jos. Și nu te speria, nu mor.
— Cu o introducere ca asta, poți albi într-o secundă.
Pe genunchii femeii stătea un dosar gros, plin cu hârtii.
— După ce a murit soțul meu și după ce am vândut casa de la țară, mi-au rămas niște bani. Nu mulți. I-am strâns pentru zile negre și mă gândeam că, într-o zi, îi voi lăsa lui Cristian. Dar m-am răzgândit. O parte o iei tu și pleci singură undeva, să te odihnești.
Raluca nici măcar nu reuși să zâmbească.
— Glumiți?
— Deloc. În anii ăștia ai turnat atâta energie în casa asta, încât până și mie mi se face greu să mă uit. Un om trebuie să aibă măcar o bucățică de viață care să nu se învârtă în jurul poftelor altora.
— Nu pot să primesc.
— Ba poți. Consider-o despăgubire pentru uzură morală. Și nu te certa cu mine. Prea multă vreme am confundat ordinea cu controlul. Gata.
Raluca se așeză pe marginea scaunului și înțelese, cu o limpezime dureroasă, un lucru foarte simplu: în tot acest timp nu se luptase doar cu soacra ei. Se luptase cu un fel întreg de a trăi, în care femeia trebuia să ducă totul în tăcere, să zâmbească și, pe deasupra, să fie recunoscătoare că era lăsată să se considere parte din familie. Iar cel mai straniu era că tocmai persoana de la care așteptase cel mai puțin un gest omenesc fusese prima care spusese asta cu voce tare.
Pe hol se auzi ușa de la intrare. Cristian apăru în pragul bucătăriei.
— Faceți ceai?
— Facem, răspunse Hortensia înaintea Ralucăi. Și stai și tu cu noi. Începem să învățăm cum se trăiește fără să aruncăm totul pe umerii unei singure femei. Luăm lucrurile simplu: în minivacanța de 1 Mai, la Daniela, mergi tu singur să ajuți. Iar Raluca pleacă să se odihnească.
— Unde? întrebă el, pierdut.
Raluca privi pe fereastră. De pe acoperișuri se scurgeau picături, în curte urla mașina de gunoi, o vecină căra o plasă cu cartofi, iar lângă scară câțiva adolescenți fumau, prefăcându-se că nu-i vede nimeni. O primăvară obișnuită de periferie bucureșteană: murdară, gălăgioasă, fără promisiuni. Și totuși, dintr-odată, i se făcu ușor.
— Unde vreau eu, spuse ea. Se pare că, în sfârșit, am și eu dreptul ăsta.
Și era ciudat. Nu pentru că soacra ei se dovedise, pe neașteptate, că nu era cel mai înfricoșător om din casă. Ci pentru că lumea nu se schimba prin discursuri frumoase și nici prin împăcări mărețe. Se schimba în clipa în care cineva înceta să te mai considere convenabil. Uneori, chiar cineva care ani întregi fusese primul care profitase de asta.