Elisabeta Alexandrescu s-a albit la față, ca și cum cineva i-ar fi luat brusc tot sângele din obraji.
— Dar stabiliserăm altceva… a murmurat ea, încercând să-și păstreze calmul.
— Nu am stabilit nimic, a tăiat-o scurt Traian Oltean. Ați propus doar să facem cunoștință între copii. Am acceptat din politețe. Despre nuntă nu s-a discutat niciodată.
Atmosfera s-a răcit pe loc. Conversația s-a încheiat forțat, fără strângeri de mână călduroase sau promisiuni de viitor. Mihai Croitoru și mama lui au ieșit în stradă cu pași grei. Elisabeta mergea în tăcere, cu buzele strânse într-o linie subțire, iar fiul ei privea absent pe geamul autobuzului, realizând treptat că rămăsese fără nimic.
Fără Ioana Vlad.
Fără Beatrice Nicolaescu.
Fără nuntă.
Fără vreun plan clar pentru viitor.
În curtea blocului, vecinele nu au întârziat să șușotească atunci când au zărit-o pe Elisabeta.
— Ați auzit? S-a dus pe apa sâmbetei nunta lui Mihai!
— Serios? Ce s-a întâmplat?
— Se spune că fata a anulat tot și a plecat. Iar mama lui încerca să-i găsească o partidă mai avantajoasă… dar socoteala nu s-a potrivit.
— Vai de mine! Și el cum e?
— Umblă năuc, parcă l-a lovit trenul. Zice-se că Ioana i-a întors jocul. Deșteaptă fată!
Elisabeta auzea frânturi din aceste discuții și clocotea pe dinăuntru. Acasă, Mihai stătea posomorât, fără chef de muncă, fără energie. Proiectele îi scăpau printre degete, iar tăcerea din apartament devenea apăsătoare. Mama încerca să-l încurajeze, dar până și pentru ea vorbele sunau golite de convingere.
Între timp, Ioana își aranja lucrurile într-o valiză deschisă pe pat. Monica Cristea, sprijinită de tocul ușii, o urmărea atent.
— Ești sigură că pleci? a întrebat ea cu o urmă de ezitare.
— Fără nicio îndoială, a răspuns Ioana, împăturind metodic hainele. Sejurul e plătit, biletele sunt cumpărate. Ar fi păcat să renunț.
— Dar trebuia să fie luna voastră de miere…
— Acum e vacanța mea, a corectat-o Ioana, zâmbind ușor. Și, sincer, cred că așa e mai bine.
A închis fermoarul valizei și s-a întors către prietena ei.
— Îți mulțumesc, Monica. Pentru tot. Pentru că m-ai primit, pentru că m-ai susținut și n-ai pus întrebări inutile.
— Oricând, a spus Monica, îmbrățișând-o. Du-te, relaxează-te și scoate-l definitiv din minte.
A doua zi dimineață, Ioana zbura spre Constanța. Pe măsură ce avionul urca, orașul se micșora sub ea, iar odată cu el părea să se topească și povara pe care o purtase în ultimele săptămâni.
Hotelul a întâmpinat-o cu lumină caldă și miros de mare. Camera era spațioasă, cu balcon orientat spre țărm. După ce și-a despachetat câteva lucruri, a ieșit afară. Soarele cobora încet, colorând cerul în nuanțe de caisă și roz pal. Valurile se izbeau ritmic de nisip, iar briza aducea miros sărat.
Sprijinită de balustradă, Ioana zâmbea. Nu forțat, nu din politețe. Era un zâmbet liniștit, adresat apusului și începutului care se contura chiar atunci.
Zilele următoare au trecut pe nesimțite. Se plimba pe faleză, înota în mare, descoperea restaurante mici cu preparate locale. A cunoscut doi turiști din București, alături de care a mers în excursii prin împrejurimi. Seara, rămânea pe plajă cu o carte în mână, ascultând foșnetul constant al apei — o lectură pe care o amânase luni întregi din cauza agitației cotidiene.
Telefonul îl ținea închis. Nu voia notificări, explicații sau ecouri dintr-un trecut recent. Timpul acela îi aparținea exclusiv.
În ultima seară înainte de plecare, a revenit pe plajă. Soarele desena o dâră aurie pe suprafața mării. S-a așezat pe nisip, și-a cuprins genunchii și a privit linia orizontului.
În aceste zile, ceva se reașezase în interiorul ei. Durerea de care se temuse nu se instalase. În locul ei apăruse o claritate calmă. Convingerea că alegerea de a pleca fusese corectă. Că a te retrage la timp nu înseamnă slăbiciune, ci demnitate. Că nu poți trăi după regulile altcuiva fără să te pierzi.
S-a gândit o clipă la Mihai și a zâmbit ironic. Cum o fi noua lui etapă? Alături de Beatrice, care nu era atât de accesibilă precum părea? Sub atenta supraveghere a mamei care își dorise o noră „mai potrivită”? Însă aceste întrebări nu mai aveau greutate. Capitolul acela se închisese.
Ioana s-a ridicat, și-a scuturat rochia de nisip și s-a îndreptat spre hotel. Dimineața urma să plece devreme. Bagajul era ușor — luase strictul necesar. În schimb, se întorcea cu ceva esențial: sentimentul că, de acum înainte, viața ei urma să se desfășoare după propriile reguli.
O săptămână mai târziu, Monica o aștepta la aeroport cu un buchet de flori.
— Ei? Ți-a prins bine escapada?
— Mai mult decât crezi, a răspuns Ioana, zâmbind larg. Mulțumesc că ai venit.
— Mereu. Ce facem acum? Căutăm apartament?
— L-am găsit deja, a mărturisit Ioana. Am vorbit ieri cu proprietarul. E o garsonieră cochetă, aproape de metrou. Mă mut poimâine.
— Te miști rapid!
— Nu mai vreau să bat pasul pe loc, a spus ea simplu.
Săptămânile următoare au fost dedicate amenajării noii locuințe. A ales mobilierul care îi plăcea, a cumpărat electrocasnice, a decorat spațiul după gustul ei, fără compromisuri. S-a întors la serviciu, și-a revăzut colegii, iar când șeful i-a propus o avansare, a acceptat fără ezitare.
Într-o seară, telefonul a afișat un număr necunoscut. După o clipă de gândire, a răspuns.
— Alo?
— Ioana? Sunt Elisabeta Alexandrescu.
Vocea fostei soacre era tensionată, aproape imploratoare.
— Vă ascult.
— Aș vrea să discutăm. Despre Mihai. Îi este foarte greu și…
— Doamnă Alexandrescu, a intervenit Ioana cu calm, nu mai este responsabilitatea mea. I-ați dorit o mireasă mai bună. Sper să o aveți. Vă doresc numai bine.
— Dar…
Ioana a închis înainte să mai audă restul. A șters numărul din agendă și a lăsat telefonul pe masă.
Ce fusese a rămas în urmă. În fața ei se deschidea un drum nou — iar de data aceasta, promitea să fie trăit pe deplin, în termenii ei.