Elena Diaconu și-a ridicat privirea din ecranul laptopului și a rămas nemișcată. În cadrul ușii bucătăriei stătea Mihaela Vlad, cu un geamantan masiv lângă ea și cu un zâmbet triumfător întins pe chip.
— Elenuța, draga mea, ce bucurie să te văd! Am ajuns! — a anunțat soacra, pășind în apartament fără să aștepte invitație și începând să-și scoată paltonul. — Eduard m-a rugat să vin să te ajut. Mi-a spus că ești copleșită de treburi, că nu mai prididești cu casa. Și m-am gândit: ce rost are să stau singură la mine, dacă voi aveți nevoie de mine?
Elena a închis încet laptopul. Sub masă, degetele i s-au strâns în pumni. De trei ani lucra de acasă, iar apartamentul lor cu două camere fusese organizat exact după nevoile ei. Un colț de lucru în bucătărie, liniște, ordine, un ritm propriu bine stabilit. Și nu—sub nicio formă—nu avea nevoie de „ajutor”.
— Doamnă Mihaela, — a spus ea calm, deși simțea cum îi crește tensiunea în piept, — Eduard chiar v-a chemat?
Soacra deja se mișca prin încăpere, comentând zgomotos tot ce vedea.
— Bineînțeles! Am vorbit aseară. Mi-a zis: „Mamă, vino și stai la noi o vreme.” Și ce era să fac? Să-mi refuz copilul? Plănuiam să vin săptămâna viitoare, dar m-am răzgândit. Am zis să vă fac o surpriză și să apar mai devreme!
Surpriza își atinsese scopul. În interiorul Elenei clocotea ceva fierbinte și periculos. Eduard. Soțul ei iubit, dar incapabil să spună „nu”, mereu evitând conflictele. Din nou promisese ceva mamei sale fără să discute cu ea. Pentru că „nu se cade să o refuze”, pentru că „se supără”, pentru că e mai simplu să fie de acord și să spere că Elena va găsi o soluție.
Mihaela Vlad a revenit în bucătărie, a măsurat-o critic din priviri și a clătinat din limbă.
— Vai, Elenuța, ce dezordine e aici! — a trecut un deget peste pervaz și i l-a arătat, de parcă ar fi găsit praf invizibil. — Dar nu-i nimic, rezolvăm imediat. Unde ții cârpele? De fapt, ar trebui să schimbăm și mobila. Masa asta sigur nu e pusă unde trebuie.
— Masa este exact unde îmi e comod să lucrez, — a replicat Elena ferm.
— Să lucrezi? — ochii Mihaelei s-au mărit. — Dar tu stai acasă! Ce fel de muncă e asta? Pe vremea mea aveam două servicii și tot reușeam să țin casa lună!
Elena a inspirat adânc. Orice explicație ar fi fost inutilă. Pentru generația Mihaelei, munca la distanță nu însemna muncă adevărată. Dacă ești acasă, înseamnă că ești disponibilă. Că poți găti, spăla, primi musafiri cu zâmbetul pe buze.
— Am termen limită peste două zile, — a spus ea, păstrându-și vocea neutră. — Am nevoie de liniște și concentrare.
— Vai, dar o să fiu cât se poate de tăcută! Nici n-o să mă simți! — a ciripit soacra, deschizând deja dulapurile, scoțând oale, mirosind conținutul lor. — Ce mâncați voi diseară? Nimic serios! Mă duc până la magazin și gătesc ceva adevărat!
„Ceva adevărat”, în viziunea Mihaelei Vlad, însemna pilaf gras, cartofi prăjiți cu carne, plăcinte dulci și ore întregi petrecute lângă aragaz. Elena și Eduard preferau salate, pește la cuptor, preparate rapide și ușoare. Dar încercați să-i explicați asta unei soacre hotărâte.
Seara, când Eduard Ursuleanu s-a întors de la serviciu, Elena îl aștepta în hol, cu brațele încrucișate. Chipul îi era impasibil, aproape rigid.
— Mama ta e aici, — a spus direct, fără introduceri.
Eduard a rămas nemișcat, cu un pantof încă în mână. Pe fața lui s-au succedat uimirea, confuzia și o umbră de vinovăție.
— A… — a murmurat el. — Credeam că vine abia săptămâna viitoare.
— Credeai? — s-a apropiat Elena și a șoptit printre dinți, ca să nu fie auzită din bucătărie. — Aveai de gând să-mi spui măcar că ai invitat-o să locuiască la noi?