Alexandru a tras adânc aer în piept, ca și cum ar fi încercat să înghită o realitate incomodă.
— Înseamnă că te gândeai de mult la varianta asta… la despărțire.
— Nu mă gândeam la divorț, ci la ce ar putea urma, dacă lucrurile scapă de sub control, i-a răspuns Ioana calm. M-am pregătit pentru ce era mai rău. Și, din păcate, exact asta s-a întâmplat.
— E mama mea, Ioana… Nu pot s-o scot pur și simplu afară.
— Nu rămâne pe drumuri. Se poate întoarce în apartamentul ei, își poate încheia contractul de închiriere și reveni acolo unde a locuit înainte. Nu înțelegi? Dacă rămâne, nu se va opri aici. Azi discutăm despre locuință, mâine va decide cum ne aranjăm viața. Va transforma locul ăsta în casa ei, iar eu voi ajunge o străină între propriii pereți.
Tăcerea care a urmat a fost apăsătoare, aproape dureroasă.
În cele din urmă, Alexandru a spus încet:
— O să vorbesc cu ea.
Discuția dintre el și Cristina Croitoru s-a prelungit până după miezul nopții. Din dormitor, Ioana auzea frânturi de replici, tonuri ridicate, plâns și reproșuri. Cristina se lamenta că este alungată, că fiul ei o trădează, că și-a sacrificat viața pentru el. Vocea lui Alexandru era mai joasă, dar fermitatea din ea nu lăsa loc de interpretări.
Dimineața, Cristina nu a ieșit din cameră. Alexandru părea epuizat, cu ochii roșii și obrajii trași.
— Pleacă la sfârșitul săptămânii, a spus el răgușit. Zice că are nevoie de câteva zile să-și strângă lucrurile și să rezolve actele.
— Duminică, cel târziu, a confirmat Ioana. Mai mult nu.
El a privit-o lung.
— Știi că, probabil, relația mea cu mama nu va mai fi niciodată la fel.
— Știu.
— Ești împăcată cu asta?
— Sunt hotărâtă să apăr ce-mi aparține. Asta e casa mea. Spațiul meu. Nimeni nu are dreptul să mă dea la o parte de aici. Nici măcar mama ta. Mai ales mama ta.
Timp de două zile, Cristina și-a făcut bagajele într-o liniște ostentativă. Trântea sertare, oftează teatral, își ștergea ochii zgomotos. Ioanei nu i-a adresat niciun cuvânt. Cu Alexandru vorbea scurt și tăios.
— Să fii fericit cu soția ta, i-a aruncat ea, în timp ce închidea ultimul geamantan. Iar când te va trata și pe tine la fel, să nu vii la mine să te plângi.
— Mamă, nimeni nu te alungă. Tu ai casa ta, noi o avem pe a noastră. Așa e firesc.
— Am investit bani în casa voastră de vacanță!
— Și este trecută pe numele nostru, al tuturor trei. O treime îți revine ție, o treime mie, o treime Ioanei. Corect.
— Corect? a râs ea amar. Asta numești corect? Să rămână mama singură, iar fiul să trăiască sub papucul nevestei?
Alexandru nu a mai replicat. A coborât bagajele, a chemat un taxi și a însoțit-o până la mașină. Cristina s-a așezat pe bancheta din spate fără să-și ia rămas-bun. Portiera s-a închis sec, iar mașina a dispărut la colțul străzii.
Când Alexandru s-a întors, Ioana privea pe fereastră, urmărind traficul. El s-a apropiat și a cuprins-o din spate.
— Îmi pare rău. Nu mi-am imaginat că vom ajunge aici.
— Știu, a murmurat ea.
— A greșit.
— Știu.
— Și totuși… e mama mea.
Ioana s-a întors spre el și și-a lipit fruntea de pieptul lui.
— Și pentru mine e greu. Dar nu puteam proceda altfel.
Au rămas așa, fără cuvinte, în timp ce seara de iarnă se aduna încet peste oraș.
Casa de vacanță a rămas în continuare împărțită între ei trei. Cristina nu a mai călcat pe acolo niciodată — ba o durea ceva, ba intervenea „ceva urgent”. Cu fiul ei vorbea rar, o dată pe lună, conversații scurte și reci. Ioana a propus la un moment dat să-i cumpere partea, însă Cristina a refuzat. Poate din orgoliu, poate din dorința de a păstra o legătură, fie ea și formală.
În timpul verii, Ioana și Alexandru mergeau aproape în fiecare weekend la casă. Plantau flori, reparau gardul, au ridicat chiar și un mic foișor. Într-o zi, în timp ce săpa pentru a planta roșii, Alexandru s-a îndreptat de spate și a spus:
— Cred că am înțeles ceva. Mama voia, într-adevăr, să ajute. Dar ajutorul ei venea cu o condiție: să-i rămânem datori pentru totdeauna.
Ioana a netezit pământul peste răsaduri.
— Unii oameni nu oferă sprijin ca să-ți fie ție mai bine, ci ca să aibă mereu un control asupra ta.
— Ești supărată pe ea?
— Nu. Doar mi-am apărat locul. Și așa voi face mereu. Nu e ranchiună. E echilibru.
Alexandru a încuviințat din cap. Au continuat să muncească în liniște, însoțiți de foșnetul frunzelor și ciripitul păsărilor. Seara, au băut ceai în foișor, privind cum apune soarele peste grădină.
Pentru prima dată după mult timp, Ioana a simțit cu adevărat că acel loc le aparține. Fără umbre. Fără intruziuni. Doar al lor.