Banii au fost strânși cu o rigoare aproape militară. Cristina Croitoru punea deoparte fiecare leu încasat din chiria apartamentului ei, fără să atingă nimic din sumă. Alexandru Oltean își direcționa toate primele direct în economii, iar Ioana Mureșan își redusese cheltuielile la strictul necesar, renunțând la orice mic răsfăț.
Spre sfârșitul anului au găsit, în sfârșit, ceea ce căutau: o casă de vacanță aflată la aproximativ treizeci de kilometri de oraș, cu un teren de aproape șase sute de metri pătrați, o construcție mică, dar solidă, o saună și câțiva pomi fructiferi deja pe rod. Proprietarul ceruse trei milioane, însă după negocieri acceptase două milioane opt sute de mii.
— O cumpărăm, a decis Cristina Croitoru fără ezitare. Eu contribui cu un milion două sute de mii. Voi aveți un milion șase sute? Atunci perfect, batem palma.
— Mamă, să trecem proprietatea pe numele nostru, al tuturor trei, a propus Alexandru. Așa e corect.
— Corect, desigur, a încuviințat ea cu un zâmbet mulțumit. Așa vom face.
Contractele au fost semnate în ianuarie. Zăpada ajungea aproape până la genunchi, însă au mers totuși să-și vadă achiziția. Înfășurată într-o haină groasă de blană, Cristina a inspectat terenul pas cu pas, a privit în interiorul casei și a dat aprobator din cap.
— E un loc bun. La vară va fi minunat. Parcă mă și văd plantând flori și aranjând straturile de legume.
La întoarcere s-au oprit într-o cafenea pentru a marca momentul. Cristina a comandat șampanie și a umplut cu gesturi ceremonioase paharele.
— Pentru casa noastră de vacanță, a rostit solemn. Pentru un nou început.
Au ciocnit. Ioana a simțit cum i se încălzesc obrajii, dar nu din cauza băuturii, ci dintr-un val de ușurare. În sfârșit. Încă puțin și totul avea să revină la normal. Peste o lună sau două, chiriașii din apartamentul Cristinei urmau să fie anunțați să plece, iar fiecare avea să-și reia locul firesc.
Cristina și-a așezat paharul pe masă, și-a tamponat buzele cu șervețelul, apoi a spus pe un ton aproape jovial:
— Ei bine, dragii mei, acum că aveți casa de vacanță, ar fi cazul să eliberați apartamentul.
Ioana a rămas nemișcată, cu paharul suspendat la jumătatea drumului spre buze.
— Cum adică?
— Exact cum am spus. Vă mutați din apartament, a repetat Cristina, zâmbind calm. Sunteți tineri, aveți nevoie de spațiul vostru. Mergeți la casa de vacanță, amenajați-o, sau închiriați ceva mai mic. Eu rămân aici.
Un fior rece i-a străbătut Ioanei spatele.
— Vorbiți serios?
— Ioana dragă, ești o fată inteligentă. De un an locuiesc la voi. Practic, a devenit și casa mea. În plus, am investit o sumă considerabilă în casa de vacanță. Ar fi echitabil să-mi lăsați mie apartamentul, iar voi să începeți viața pe cont propriu. Sunteți o familie tânără, vă va prinde bine.
Alexandru deschidea și închidea gura fără să scoată un sunet coerent.
— Mamă… dar apartamentul este al Ioanei, a reușit el într-un târziu.
— Al vostru, l-a corectat imediat Cristina. Sunteți căsătoriți. Ce-i al unuia e și al celuilalt. Iar dacă privim lucrurile obiectiv, eu am achitat aproape jumătate din casa de vacanță. Voi cealaltă jumătate. Așadar, mi se cuvine fie casa, fie apartamentul. Nu sunt lacomă — aleg apartamentul. E aproape de centru, comod pentru mine. Casa de vacanță rămâne a voastră.
— Ați înnebunit? a șoptit Ioana. Apartamentul acesta l-am moștenit de la părinții mei. Nu aveți niciun drept asupra lui.
Chipul Cristinei s-a înăsprit.
— Deci așa vorbești? Apartamentul e doar al tău, dar banii mei pentru casa de vacanță i-ai acceptat fără probleme? Un an am stat cu voi, am ajutat, am gătit, am făcut curat, am strâns fiecare leu, iar acum îmi spui să plec? Alexandru, auzi cum îmi vorbește soția ta?
— Mamă, nu despre asta e vorba… a încercat el să tempereze situația, trecându-și mâna peste față. Hai să discutăm calm. Nu pleacă nimeni nicăieri. Noi stabiliserăm altceva…
— N-am stabilit nimic de genul acesta, l-a întrerupt ea tăios. Am spus că vă ajut să cumpărați casa. V-am ajutat. Acum e rândul vostru să mă ajutați pe mine: eliberați apartamentul.
Ioana s-a ridicat brusc de la masă. Degetele îi tremurau atât de tare, încât a trebuit să și le strângă în pumni.
— Nu mă mut din propria mea locuință, a spus răspicat. Este proprietatea mea. Dacă nu vă convine să stați cu noi, vă puteți întoarce în apartamentul dumneavoastră. Nu a dispărut nicăieri.
— Apartamentul meu este închiriat! vocea Cristinei a crescut. Am contract pe un an! Și, sincer, m-am obișnuit aici. La voi e confortabil, aproape de centru, aproape de policlinică. Sunt o femeie în vârstă…