Ușa s-a deschis în aceeași zi. Vlad Morar a fost cel care i-a ieșit în întâmpinare. N-a rostit niciun cuvânt, doar a strâns-o în brațe cu o maturitate neașteptată, ca un bărbat care învățase prea devreme ce înseamnă pierderea. Din pragul camerei, Silvia Fieraru și-a făcut curaj să privească și i-a dăruit un zâmbet timid.
Maria Lupescu stătea pe canapea, învelită până la umeri cu o pătură groasă. Când a văzut-o pe Elena Moldovan, lacrimile au început să-i curgă fără oprire.
— Vă mulțumesc… spunea ea printre suspine. Ați fi putut să ne luați totul. Ați fi avut dreptul să ne zdrobiți. Și totuși…
Elena s-a așezat lângă ea și i-a prins mâna.
— Am făcut ceea ce cred că și-ar fi dorit Andrei Cioban în cele din urmă. A greșit față de noi amândouă. Ne-a mințit, ne-a pus una împotriva celeilalte. Dar înainte să plece, a încercat să repare ceva. Iar eu n-am vrut să distrug acea ultimă încercare.
Tăcerea care a urmat nu a fost apăsătoare. Două femei, legate prin aceeași rană, au stat una lângă cealaltă fără să se mai privească ca adversare.
— Nu îndrăznesc să cer iertare, a rostit Maria cu glas stins. Nici nu știu dacă mi se cuvine. Dar n-am vrut niciodată să vă distrug viața.
— Știu, a răspuns Elena încet. Viața mea s-a frânt în clipa în care el a ales minciuna. Nu din cauza ta.
Toamna a adus alte schimbări. Aurelia Stancu și-a vândut apartamentul și a plecat la o rudă îndepărtată, într-un oraș de provincie. Laura Craioveanu a rămas, însă evita locurile unde exista riscul să o întâlnească pe Elena. Se zvonea că își caută serviciu; după procese și onorarii de avocați, banii se împuținaseră considerabil.
Elena nu a simțit nicio satisfacție la auzul acestor vești. Doar o ușurare adâncă. Umbrele care îi tulburaseră existența se risipiseră. Lăcomia și resentimentele lor nu mai aveau putere asupra ei.
Într-o după-amiază de octombrie, Vlad a venit la poartă cu un buchet de astre mov. Le ținea stingher, de parcă florile cântăreau mai mult decât ar fi trebuit.
— Mama m-a rugat să vi le dau… Și eu voiam să vă spun ceva. Mulțumesc că nu ne-ați luat șansa de a merge mai departe.
Elena a primit florile și a simțit cum i se strânge pieptul. Nu de durere, ci de o emoție caldă, neașteptată. Poate că, din cenușa trădării, putea răsări totuși ceva curat.
— Cum se simte mama ta? a întrebat ea.
— Mult mai bine. Doctorii spun că va trăi. Zâmbetul lui Vlad era pentru prima dată lipsit de teamă.
L-a însoțit până la poartă și a rămas privind cum se îndepărtează pe alee. Apoi s-a întors în casă, a așezat astrele într-o vază cu apă proaspătă și s-a așezat lângă fereastră.
Nu știa dacă îl iertase pe Andrei. Nu știa dacă va veni ziua în care amintirea lui nu o va mai răni. Dar un lucru îi era limpede: alesese să trăiască fără dorință de răzbunare. Și, în adâncul sufletului, simțea că aceasta fusese singura alegere dreaptă.
Dincolo de geam, ploaia măruntă de toamnă cădea fără grabă, ca o perdea cenușie peste oraș. Elena urmărea picăturile și înțelegea că trădarea nu scoate întotdeauna la suprafață ce e mai întunecat în oameni. Uneori, tocmai ea dezvăluie puterea de a rămâne demn.
Atunci îți dai seama cine ești cu adevărat.
Iar ea înțelesese: nu era femeia care ar fi putut lua viitorul unei mame bolnave și al unor copii, chiar dacă legea i-ar fi dat dreptate.
Ea era altfel.