— Nu e nimic de discutat! — a izbucnit Aurelia Stancu, izbind cu palma în masă. — Într-o săptămână depunem cererea la tribunal. Iar tu vii alături de noi. Să fie clar?
Elena nu i-a mai răspuns. A deschis ușa larg și a rămas sprijinită de tocul ei până când cele două femei au ieșit. În prag, Aurelia s-a întors pentru o clipă.
— Dacă ne încurci, să nu te aștepți la iertare. Nici acum, nici vreodată.
Poarta casei din spatele livezii de cireși scârțâia ruginit. Clădirea părea obosită, cu obloanele scorojite și zidurile înclinate ușor într-o parte. Elena a împins încet și a pășit în curte. Un leagăn improvizat dintr-o anvelopă atârna nemișcat, iar lângă el se afla o măsuță de plastic decolorată de soare. A bătut la ușă.
I-a deschis o femeie atât de slabă încât părea că lumina trece prin ea. Părul îi era prins neglijent, chipul palid, nemachiat, iar sub ochi avea umbre adânci. Când a văzut-o pe Elena, n-a avut nevoie de explicații.
— Sunteți soția lui…
— Da.
S-au privit câteva secunde în tăcere. Elena se așteptase la o rivală sfidătoare, la o femeie sigură pe ea. În fața ei stătea însă cineva frânt, cu respirația nesigură și cu teamă în priviri.
— Poftiți… — a murmurat Maria Lupescu, făcându-i loc.
Înăuntru mirosea a medicamente și a mâncare simplă. Pe canapea stăteau doi copii: un băiat de vreo doisprezece ani și o fetiță mai mică. Când băiatul a ridicat ochii, inima Elenei s-a strâns. Trăsăturile acelea îi erau cunoscute. Îl vedea pe Andrei Cioban așa cum fusese la douăzeci de ani.
— Mi-a spus că sunteți despărțiți, — a rostit Maria, așezându-se cu grijă pe un scaun. — Că divorțul s-a pronunțat acum trei ani. L-am crezut. Lucram la ambalare, iar el venea să verifice schimburile. Am început să vorbim. Era atent, cald… Când m-am îmbolnăvit, m-a ajutat să găsesc medici. Și… m-am îndrăgostit. Am crezut că și el simte la fel. Că suntem o familie.
Și-a frânt degetele, incapabilă să continue. Elena s-a așezat în fața ei.
— Când ați aflat adevărul?
— După ce a murit. M-a sunat notarul. — Maria a ridicat privirea, iar rușinea din ochii ei era sfâșietoare. — Nu știam. Vă jur.
Băiatul s-a apropiat. Glasul îi era liniștit, dar hotărât.
— O să luați totul prin proces? Mama are nevoie de operație. Fără ea… nu prinde vara. Intervenția se face doar la București, la o clinică specializată. Dacă începeți judecata, va fi prea târziu.
Elena a rămas fără cuvinte. Venise pregătită să întâlnească un dușman. În schimb, găsise o femeie înșelată și doi copii speriați, care nu cereau decât o șansă la viață pentru mama lor.
— Am nevoie de timp, — a reușit să spună.
Când a ieșit, Maria a strigat-o din prag.
— Aș renunța la orice, dacă aș putea. Dar nu am cum să plătesc tratamentul. Am doar copiii… și nu vreau să-i las singuri pe lume.
Noaptea, Elena a deschis cutiile cu lucrurile lui Andrei. Printre ele a găsit agenda pe care o rătăcise cu luni în urmă. A răsfoit-o la întâmplare și a dat peste pagini scrise grăbit.
„Cum să-i spun Elenei? Mi-a dăruit o viață întreagă. Iar eu m-am rupt în două. Maria și copiii au nevoie de mine. Dar nici pe Elena nu pot s-o trădez. Cum am ajuns să nu pot alege?”
Mai jos, cu litere mai mici: „Maria slăbește pe zi ce trece. Medicii spun șase luni, poate mai puțin. Operația e ultima speranță. Mi-e teamă. Mi-e rușine. Dar nu pot s-o las să moară.”
Elena a închis caietul și a rămas în întuneric. Pentru prima dată de la înmormântare, lacrimile au curs fără oprire. Nu din orgoliu rănit, ci din pricina adevărului dureros: nimic nu era simplu. Andrei nu fusese un aventurier lipsit de scrupule, ci un om slab, prins între două vieți și incapabil să găsească ieșirea.
Iar a doua zi urma să le înfrunte din nou pe Aurelia Stancu și pe Laura Craioveanu, care așteptau de la ea un răspuns clar.