– Și eu ce vină am dacă lui Carmen Dulgheru i s-a năzărit să mănânce zmeură din pădure? Atunci să mănânce! a aruncat și Laura Cristea, încercând să scape de responsabilitate.
Au rămas pe loc, istovite, fluturând crengi subțiri ca să alunge roiurile de țânțari care le înțepau fără milă. Pielea le era plină de urme roșii, usturătoare. Au izbucnit în plâns, s-au îmbrățișat, s-au împăcat, apoi au început din nou să plângă. Frigul serii li se strecura în oase, iar albastrul adânc al înserării înghițea încet pădurea.
– S-a terminat cu noi… – a suspinat Beatrice Georgescu, cu glas tremurat. – N-am apucat nici să trăim cum trebuie, și eu m-am ținut scai de voi până în satul ăsta…
– Liniște! – a șoptit brusc Laura, ridicându-se în picioare. – Nu auziți?
Printre copaci se auzeau pași. Cineva se apropia, călcând peste frunze uscate.
– Iar ursul! – a gemut Carmen, strângându-și pumnii la gură ca să-și înăbușe țipătul.
Cu o agilitate neașteptată, Beatrice s-a cățărat într-un mesteacăn, deși o durea piciorul. Carmen s-a pregătit să o urmeze.
– Stați! E om! – a strigat Laura, ușurată. – Domnule, vă rugăm, ajutați-ne!
Străinul era fiul pădurarului și se întorcea la cabana tatălui său. În lumina slabă a amurgului, chipul îi era greu de deslușit, ascuns sub o barbă deasă, crescută neglijent. Era înalt, bine făcut, cu umeri lați – genul de bărbat care părea capabil să pună la pământ și un animal sălbatic. Carmen nici nu l-a privit cu atenție; tot ce-și dorea era să iasă cât mai repede din acel hățiș. După ce a aflat din ce sat provin, tânărul le-a condus cu pas sigur și, în mai puțin de o oră, le-a scos la marginea pădurii. Acolo forfotea lume multă – aproape tot satul pornise în căutarea fetelor dispărute. Iar bunica… bunica le-a dojenit zdravăn.
Trei zile au stat mai mult în casă, ungându-și înțepăturile și zgârieturile. N-aveau chef de nimic. Dar sâmbătă, Laura a apărut la ușă, plină de energie:
– Ei, frumoaselor, gata cu jelania! Diseară mergem la dans la cămin!
– Prin pădure? Exclus! – s-a încruntat Beatrice imediat.
– Nu mai trecem pe jos. Ne duce Felix Emilescu cu motocicleta tatălui lui. Am vorbit deja cu el.
– Eu stau în spate, nu în ataș! – a decretat Beatrice, sărind în picioare.
S-au gătit cu grijă, și-au aranjat părul și rochiile, iar pentru drum și-au legat baticuri, ca să nu le răvășească vântul coafura. Felix a glumit tot traseul, tachinându-le blând pentru aventura din pădure. Au ajuns fără incidente.
Căminul era arhiplin. Tineri din trei sate vecine veniseră la petrecere. Beatrice a schimbat câteva priviri și, cât ai clipi, și-a găsit partener pentru seara aceea. Carmen, mai retrasă, a rămas lângă perete când a început un vals lent, urmărind perechile care se legănau în lumina difuză.
Un tânăr atrăgător s-a apropiat de ea. Înalt, proaspăt bărbierit, cu părul blond, pieptănat pe spate.
– Îmi acordați acest dans, Carmen?
Ea l-a privit nedumerită.
– Ne cunoaștem?
El i-a zâmbit calm, fără să răspundă imediat, și i-a întins mâna. A condus-o pe ring cu siguranță, mișcându-se firesc în ritmul muzicii.
– Chiar nu vă amintiți? – a murmurat el, amuzat. – Eu sunt cel care v-a scos din pădure zilele trecute.
Carmen a clipit surprinsă.
– Serios? Iertați-mă… Nu v-am recunoscut! Sunteți Radu Andreescu, nu-i așa? V-ați ras barba și… parcă sunteți alt om!
– Așa se pare, – a râs el. – M-am tuns, m-am aranjat puțin.
– Acum înțeleg… – a spus ea, încă ușor stânjenită.
– Am stat o vreme cu tata în pădure și m-am sălbăticit. O lună și jumătate fără oraș își spune cuvântul. După ce v-am condus, mi-am zis că e timpul să revin la civilizație. În curând încep serviciul.
– Lucrați deja? În ce domeniu?
– Profesor de educație fizică. Am terminat școala anul acesta și am primit repartiție în orașul reședință de județ. Mă consider norocos.
– Chiar sunteți… – a zâmbit Carmen. – Și noi am fost norocoase că ne-ați găsit atunci. Vă datorăm mult.
– Ba eu ar trebui să vă mulțumesc, – i-a făcut el cu ochiul. – Fără voi, poate mai rămâneam prin pădure încă o vreme. Soarta a știut ce face.
Au continuat să danseze, iar pașii li s-au potrivit tot mai bine. Distanța dintre ei s-a micșorat aproape fără să-și dea seama.
– Înseamnă că vom locui în același oraș… interesant, – a spus Carmen, privindu-l direct în ochi.
În lumina caldă a sălii, i-a studiat trăsăturile cu atenție. Era el – bărbatul pe care îl zărise cândva în oglindă, imaginea care o tulburase. Barba o indusese în eroare, dar acum nu mai avea nicio îndoială.
Peste șase luni, Carmen Dulgheru și Radu Andreescu s-au căsătorit. Povestea felului în care s-au întâlnit mi-a fost spusă chiar de fiica lor.
Beatrice Georgescu, prietena cea mai apropiată a lui Carmen, nu s-a grăbit niciodată spre altar, preferând o viață fără constrângeri. Iar Laura Cristea, deși Felix Emilescu era îndrăgostit până peste cap de ea, a plecat la insistențele părinților în nordul țării, unde, în cele din urmă, și-a găsit propriul drum și propria fericire.