Cu inima încă zbuciumată, Carmen Dulgheru n-a avut puterea să le spună fetelor ce văzuse – sau ce crezuse că văzuse – în oglindă. Gândul la bărbatul acela aspru, cu barbă deasă, o tulbura peste măsură. Le-a promis doar că dimineață le va povesti tot, apoi s-a închis în sine, frământată și neliniștită.
Însă odată cu ivirea zorilor, spaima din ajun părea o amintire caraghioasă. Soarele, ciripitul păsărilor și aerul proaspăt al dimineții au risipit orice urmă de groază. Laura Cristea și Beatrice Georgescu au hotărât că imaginația ei, prea aprinsă de fel, îi jucase feste. Au început s-o tachineze, râzând pe seama „logodnicului din oglindă”, în timp ce porneau voioase spre pădure.
În plasele lor zăngăneau câteva bidoane mici de metal – planul era să adune zmeură, iar Laura susținea că știe locuri numai bune. Cărarea șerpuia printre copaci și le conducea din când în când spre un pârâu limpede, peste care trebuiau să sară. Cu cât înaintau, cu atât desișul devenea mai apăsător. Beatrice, mai puțin sigură pe ea, privea în jur cu neîncredere.
– Sigur nu ne rătăcim? a întrebat ea, încetinind pasul.
– Stai liniștită, cunosc zona asta ca pe buzunarul meu, a răspuns Laura cu încredere. Trecem pârâul și în cinci minute suntem la tufele de zmeură. Nu mai face pe domnișoara crescută la oraș.
– Domnișoară? Eu am mers cu ai mei în drumeții serioase!
– Atunci ar trebui să știi să te orientezi printre copaci, nu?
Beatrice a mormăit ceva, dar n-a mai continuat disputa.
Curând au dat de tufișurile încărcate. Printre frunze luceau boabe roșii, coapte, iar parfumul lor dulce plutea în aer. Temeri, superstiții – toate au fost uitate. Au scos bidoanele și au început să culeagă cu spor. Două boabe în gură, una în recipient; apoi trei în gură și niciuna păstrată. Era imposibil să se abțină.
– De ce cele din piață nu au gustul ăsta? s-a mirat Carmen, lingându-și degetele pătate.
– Pentru că acolo nu te devorează țânțarii ca aici, a bombănit Beatrice, plesnind unul de pe gleznă. Ne fac praf, bestiile!
După ce au curățat marginea tufelor, au înaintat în desișul mai sălbatic, unde spinii le zgâriau brațele. Carmen s-a aventurat cel mai adânc. Aplecată asupra crengilor, foșnea printre frunze când, fără un motiv anume, și-a ridicat privirea. Sângele i s-a scurs din obraji.
– Aaaaa! Urs! Ursul!
La câțiva pași, dincolo de ultimele tufe, aproape de un mic hău, stătea fiara. Speriat de țipăt, animalul s-a ridicat pe labele din spate și a scos un mârâit amenințător. Fără să mai gândească, Carmen a rupt-o la fugă prin mărăcini. Spinii i-au brăzdat pielea, dar adrenalina i-a amorțit durerea. Celelalte două au pornit și ele după ea, strigând disperate. Bidoanele au căzut, iar zmeura s-a risipit pe pământ.
Carmen a aruncat o privire în urmă și a simțit cum o cuprinde panica: ursul alerga după ele. Își amintea vag că nu e bine să fugi de un animal sălbatic – îi trezești instinctul de urmărire. Dar tocmai asta făceau, alergau haotic, săreau peste trunchiuri căzute și rădăcini, țipând de parcă voiau să-i indice direcția.
Din fericire, ursul s-a oprit după o bucată de drum, probabil dorind doar să le sperie. Fetele însă au continuat să fugă încă vreo jumătate de oră, până când plămânii le ardeau și picioarele le tremurau. Prima care s-a prăbușit pe un buștean a fost Beatrice, roșie la față și gâfâind.
– Eu nu mai pot… dacă vine, să mă mănânce, că nu mai am putere…
Celelalte au încercat să asculte. La început nu auzeau nimic în afară de respirația lor sacadată și bătăile inimii. Treptat, liniștea pădurii s-a așternut clară: nu le urmărea nimeni. Beatrice își ținea piciorul drept, scrântit când călcase strâmb pe o creangă. Laura a privit în jur și a încremenit.
– Fetelor… unde suntem? Aici n-am mai fost niciodată…
Timp de două ore au hoinărit fără rost, încercând să găsească pârâul sau vreo potecă familiară. Reperele pe care Laura credea că le știe nu le-au folosit la nimic.
– Grozav ghid ne ești, a mormăit Beatrice, șchiopătând. Și mă mai certai pe mine…
– Și acum ce facem? a întrebat Carmen, cu o urmă de speranță în glas.
Laura s-a așezat pe un trunchi putrezit și și-a acoperit fața cu palmele.
– Dacă mergem la întâmplare, ne afundăm și mai rău. Mai bine rămânem pe loc. Poate ne caută cineva.
Au rămas acolo până când lumina a început să pălească. Frica și oboseala le-au învrăjbit. Fiecare arunca vina pe cealaltă.
– Tu ai zis să venim în pădure! i-a reproșat Laura lui Beatrice.
– Eu? Tu te-ai lăudat că știi fiecare colțișor! a ripostat ea.
– Și eu sunt de vină că lui Carmen i s-a făcut poftă de zmeură sălbatică? a izbucnit Laura, iar în jurul lor pădurea începea să se cufunde într-o tăcere tot mai adâncă, ca și cum se pregătea să le pună răbdarea la încercare.