Tensiunea a izbucnit apoi pe hol, ca o furtună care nu mai putea fi oprită. Viorica Georgescu acuza, pretindea, ridica pretenții peste pretenții, iar Carmen înțelegea limpede că se află în fața unei hotărâri care avea să-i redeseneze destinul.
— Totul trebuie să iasă impecabil! — a aruncat soacra peste umăr, înainte de a pleca. — Să nu-și închipuie cineva că familia noastră nu știe să-și onoreze invitații!
Ușa a fost trântită cu putere, iar ecoul a rămas suspendat în aer.
Mai târziu, spre seară, Carmen a încercat să lămurească lucrurile cu Bogdan.
— Nu voi organiza nicio aniversare pentru mama ta — a spus ea, fără ocolișuri.
— De ce exagerezi în halul ăsta? — a replicat el, făcând un gest de nepăsare. — Își dorește doar o petrecere. E o singură zi, poți suporta.
— O zi? — l-a privit Carmen adânc. — După care va urma alta. Și încă una. Când se termină?
Bogdan a ridicat din umeri, evitându-i privirea.
— E mama mea. Ar fi jenant să o refuz.
Cuvintele lui au căzut greu. Pentru Carmen a fost confirmarea finală că oboseala ei, limitele ei, nevoile ei nu contau pentru nimeni.
Noaptea s-a scurs fără odihnă. A stat cu ochii deschiși, rememorând anii petrecuți împreună. Cât de mult se schimbase. Dintr-o soție iubită ajunsese să fie tratată ca personal auxiliar, bună doar să gătească și să zâmbească la comandă.
În zori, în timp ce Bogdan dormea, s-a ridicat în liniște. A strâns actele importante, niște bani puși deoparte și câteva haine. Mișcările îi erau sigure, aproape liniștite, ca și cum decizia se cocea de mult în ea.
S-a îmbrăcat și a ieșit fără să privească înapoi. A lăsat în urmă zarva, reproșurile și șirul nesfârșit de mese festive.
La ora zece, telefonul a vibrat insistent. Pe ecran apărea numele Vioricăi Georgescu. Carmen a răspuns.
— Unde ești? — a țipat vocea de la celălalt capăt. — Cum ai putut să faci una ca asta? Azi e jubileul meu!
— La mulți ani — a spus Carmen calm. — Spune-i lui Bogdan că voi depune actele de divorț.
— Ce-ai spus?! — a izbucnit soacra, uluită.
— Nu sunt nici bucătăreasă, nici servitoare — a continuat ea, pe același ton liniștit. — Găsiți pe altcineva care să vă servească familia.
A închis apelul și apoi telefonul de tot. A pornit pe stradă cu pași măsurați, îndreptându-se spre un viitor necunoscut. Nu simțea teamă, ci o ușurare profundă, ca și cum ar fi dat jos de pe umeri o povară purtată prea mult timp.
În fața ei se deschidea un drum nesigur, dar era al ei. Un drum pe care nimeni nu o va mai obliga să transforme casa într-un restaurant și viața într-un șir de obligații pentru alții.
Carmen și-a îndreptat spatele și, pentru prima dată după multă vreme, a zâmbit. Era, în sfârșit, liberă.