Întoarcerea acasă n-a fost deloc liniștită. În prag, Carmen Morar a găsit-o pe Viorica Georgescu clocotind de furie.
— Cum ai putut să faci una ca asta? — a izbucnit soacra fără salut. — Să pleci chiar înainte de sărbătoare și să ne lași baltă!
— Ce anume s-a întâmplat atât de grav? — a întrebat Carmen calmă, așezându-și geanta.
— Ce s-a întâmplat? — a repetat Viorica indignată. — A trebuit să comandăm mâncare de la restaurant! S-au dus o grămadă de bani! Și toate astea pentru că tu ai dispărut!
— N-am dispărut. Mi-am luat o pauză — a răspuns ea, stăpânindu-și vocea.
— Pauză? — a pufnit soacra. — Și cine trebuia să gătească? Toți sunt obișnuiți cu preparatele tale!
Replica aceea a fost scânteia. Pentru prima dată, Carmen nu s-a mai retras.
— De ce ar fi responsabilitatea mea? De ce nu poate fiecare să pună mâna să facă ceva?
— Pentru că tu gătești cel mai bine! — a strigat Viorica. — Este datoria ta!
— Datoria mea este să fiu soție, nu servitoare! — a replicat Carmen răspicat. — M-am săturat să fiu la dispoziția tuturor. De acum înainte, lucrurile se schimbă!
Discuția a degenerat rapid, vocile au răsunat pe hol, iar ușile au fost trântite. După acea confruntare, Viorica Georgescu a încetat să mai apară prin apartament. În locul agitației obișnuite s-a așternut o tăcere neobișnuită, care pe Carmen o speria puțin, dar în același timp o elibera.
Au urmat câteva săptămâni de pace. Pentru prima dată, Carmen a simțit că locuința aceea îi aparține cu adevărat. Gătea din plăcere pentru ea și pentru Bogdan Oltean, nu din obligație. Serile au devenit mai blânde, conversațiile mai așezate, iar între ei părea să se lege din nou o apropiere uitată.
Și totuși, undeva în adâncul sufletului, știa că liniștea nu va dura la nesfârșit.
Într-o seară, stăteau amândoi în sufragerie, cu câte o cană de ceai în față, când soneria a sunat ascuțit. În ușă a apărut Viorica Georgescu — dreaptă, sigură pe ea, cu privirea hotărâtă.
A intrat fără să aștepte invitația și a trecut direct la subiect:
— Mâine îmi sărbătoresc jubileul. Oaspeții vin aici. Pregătești mesele, să fie loc pentru toți! — a anunțat ea pe un ton de comandă.
Carmen a simțit cum îi urcă sângele în obraji, dar și-a păstrat cumpătul.
— Nu, asta nu se va întâmpla — a spus rar și clar.
— Cum adică nu? — a explodat soacra. — Întotdeauna am sărbătorit aici! Așa e tradiția familiei!
— Casa mea nu este sală de evenimente — a răspuns Carmen, privindu-o direct. — Și eu nu sunt chelneriță.
— Ești obligată să respecți obiceiurile noastre! — a ridicat vocea Viorica. — Fiul meu te-a primit în casa lui, iar tu te porți cu nerecunoștință!
— Bogdan nu m-a „primit” nicăieri — a rostit Carmen cu răceală. — Trăim împreună și hotărâm împreună.
Bogdan, care până atunci tăcuse, a simțit cum privirile celor două femei se îndreaptă spre el, iar în aer plutea deja presiunea unei alegeri ce nu mai putea fi amânată.