— Mâine îmi serbez jubileul, iar invitații vin la voi! Să pregătești mesele astfel încât să încapă toată lumea! — porunci soacra pe un ton care nu lăsa loc de împotrivire.
În bucătărie, Carmen Morar aranja draperiile și își plimba privirea prin încăpere cu o satisfacție discretă. Apartamentul micuț, cu două camere, închiriat într-o clădire veche, nu mai semăna deloc cu spațiul rece pe care îl găsiseră la început. Sub mâinile ei, totul prinsese viață. Ghivece cu flori proaspete luminau pervazurile, perne cusute manual dădeau personalitate canapelei, iar obiectele decorative, atent alese, transformaseră locuința banală într-un cămin cald și primitor.
— Ai făcut din locul ăsta ceva minunat — îi spuse Bogdan Oltean, cuprinzând-o pe după umeri. — Fără tine ar fi rămas doar un spațiu plin de mobilă, nimic mai mult.
Cu doi ani în urmă, când tinerii soți semnaseră contractul de închiriere, pereții păstrau urmele altor vieți. Carmen a șters, rând pe rând, amprenta foștilor chiriași și a construit o atmosferă proprie. Fiecare detaliu fusese gândit cu grijă — de la nuanța perdelelor până la poziția tablourilor pe pereți.
Ceea ce îi aducea însă cea mai mare bucurie era gătitul. În bucătăria îngustă se petreceau adevărate miracole culinare. Mirosul de plăcinte rumenite, salate proaspete și preparate fine, inspirate din bucătăria franceză, umplea casa și crea o stare de sărbătoare chiar și într-o zi obișnuită.
— De unde ai talentul ăsta? — o întreba adesea Bogdan, gustând dintr-un preparat nou.
— Am învățat de la mama — răspundea Carmen, frământând aluatul cu mișcări sigure. — Pentru mine, mâncarea e o formă de a arăta dragostea față de familie.
Chiar și după zile obositoare la serviciu, găsea energie să experimenteze rețete noi, doar ca să-l surprindă. Nu simțea gătitul ca pe o obligație, ci ca pe o expresie a creativității sale.
Mândru de ea, Bogdan îi povestea adesea mamei lui, Viorica Georgescu, despre priceperea soției. Femeia venea cu plăcere la cină și nu-și ascundea admirația.
— Ai noroc cu o asemenea nevastă, dragul meu — spunea Viorica Georgescu, sorbind din ceai. — E gospodină desăvârșită și bucătăreasă pe măsură. La voi în casă domnesc ordinea și căldura.
— Vă mulțumesc, doamnă Viorica — răspundea Carmen, îmbujorată. — Îmi face plăcere să gătesc pentru cei dragi.
Aproape pe nesimțite, toate reuniunile de familie au început să se țină în apartamentul lor închiriat. Mai întâi, aniversarea restrânsă a lui Bogdan, cu zece invitați. Apoi onomastica Vioricăi Georgescu, la care au venit rudele apropiate. Curând, chiar și Revelionul întregii familii a fost organizat tot acolo.
— Ce mâini de aur ai! — exclama mătușa lui Bogdan. — De unde ai găsit o asemenea comoară?
Locuința care fusese cândva un refugiu liniștit pentru doi s-a transformat treptat într-un punct de întâlnire pentru toată familia. În jurul mesei mari se adunau rudele, iar serile începeau tot mai des să semene cu adevărate sărbători de neuitat.