Hortensia Cătălinescu s-a oprit o clipă, a privit-o liniștită și i-a răspuns pe un ton aproape didactic:
— Pentru asemenea lucruri nu mă uit la bani. Aparatul acesta neutralizează energia negativă și o trimite înapoi celui care o emană, dar mult amplificată. Dacă cineva îmi dorește răul, consecințele nu vor fi tocmai plăcute pentru el.
Vorbele au circulat cu o viteză uimitoare. Până seara, aproape toți locatarii știau că Simona Dănescu ar fi victima unui dispozitiv misterios care îi provoacă suferințe greu de imaginat. Întrebată direct despre presupusa invenție, Hortensia a afișat o expresie nedumerită și a ridicat din umeri:
— E doar un umidificator banal. Exact asta i-am spus și ei. Nu pricep de unde scoate asemenea aberații.
Din acel moment, atitudinea vecinilor s-a schimbat vizibil. Ocoleau conversațiile cu Simona, iar dacă aceasta încerca să intre în vorbă, găseau rapid un pretext să se retragă.
— Îi întorci pe toți împotriva mea! Și pe deasupra mă mai și torturezi cu mașinăria ta! — a izbucnit ea într-o zi, interceptând-o pe palier.
Fiul Hortensiei, martor la scenă, și-a condus mama în apartament și a întrebat-o îngrijorat:
— Ce voia să spună cu toate astea?
— Nu știu ce se petrece cu ea în ultima vreme. Parcă nu mai distinge realitatea de închipuire. Sincer, încep să-mi fac griji, a rostit femeia cu o voce calmă.
Rămasă singură, a fost surprinsă că nu o mustra deloc conștiința. Altădată s-ar fi simțit vinovată pentru o asemenea înscenare. „Se pare că fiecare om are o limită a răbdării”, și-a spus. „Iar ea a depășit-o demult. Poate că merită o lecție.”
Hotărâtă să închidă definitiv subiectul, a decis să mai facă un pas.
Într-o noapte, soneria de la ușa Simonei a început să țiuie insistent. Trezită brusc și gata să-l certe pe cel care o deranjase, Simona a deschis și a rămas fără grai. În fața ei stătea Hortensia, ținând o tavă încărcată cu obiecte disparate: un ou crud, un carnețel, un borcan cu vopsea, câteva mărunțișuri fără legătură între ele.
— Aveți pătrunjel? Parcă lipsește din… combinație, a spus Hortensia cu o seriozitate imperturbabilă.
Simona a deschis gura să protesteze, apoi s-a răzgândit. Privirea i s-a tulburat, iar fără să mai scoată un cuvânt s-a retras în apartament, trântind ușa.
A doua zi, Hortensia i-a relatat indignată responsabilei de scară:
— Ce tavă? Eu dormeam dusă la ora aceea! Probabil a avut un coșmar. În ultima vreme confundă des visele cu realitatea.
— Așa m-am gândit și eu, a suspinat femeia. Cred că o voi anunța pe fiica ei. Ar trebui să vină și să vadă ce e de făcut. Cu timpul, Simona ar putea deveni imprevizibilă.
Nu a trecut mult și pe palier au apărut cutii, mobilă scoasă în grabă, pași grăbiți. Din pragul ușii sale, Hortensia urmărea cum lucrurile vecinei sunt încărcate într-o mașină. Simona stătea pe bancheta din spate, cu buzele strânse și privirea plină de resentiment. Fiica ei, vizibil exasperată, părea decisă să preia controlul. Prin perete se auzeau replici tăioase; niciuna nu voia să cedeze. „Pe fiica ei nu o poate intimida”, a gândit Hortensia. „Au același temperament aprig.”
Cu toate acestea, un sâmbure de vinovăție i s-a strecurat în suflet. Influențase percepția tuturor asupra Simonei. Poate că ar fi trebuit să clarifice lucrurile. Era aproape hotărâtă să spună adevărul, când responsabila de scară s-a apropiat și i-a șoptit:
— Ați procedat cum trebuie. Să nu vă pară rău. Eu una mă bucur și regret doar că nu am avut curajul să fac ceva mai devreme.
— Nu înțeleg la ce vă referiți, a răspuns Hortensia, prefăcându-se surprinsă.
— V-am văzut în noaptea aceea, cu… ritualul. Stați liniștită, nu voi pomeni nimănui.
Din mașină, Simona a aruncat o ultimă privire pe geam, încărcată de dispreț, ca și cum ar fi intuit discuția. De data aceasta însă, ochii ei nu au mai tulburat-o pe Hortensia.
„Poate că am fost dură”, și-a spus în sinea ei, „dar liniștea blocului valorează mai mult. Uneori, măsurile neobișnuite sunt singura soluție.”