Când s-a întors de la magazin, a încremenit: punga cu resturi era din nou pe preșul ei, iar covorașul, deja pătat, arăta acum compromis iremediabil.
— Mamă, lasă-mă pe mine să discut cu doamna asta atât de „verticală”, i-a propus fiul ei, după ce Hortensia Cătălinescu i s-a plâns, cu vocea tremurândă, de cele întâmplate.
— Nu e frumos să intimidezi o femeie, chiar dacă are un caracter atât de aspru, a oftat ea. Nu vreau scandal.
— N-am de gând s-o sperii. O să-i cer politicos să te lase în pace. Am observat că o rugăminte venită din partea unui bărbat solid e ascultată mai repede decât aceea rostită de o femeie firavă.
Hortensia a rămas în spatele ușii, ascultând conversația. Fiul ei era întruchiparea amabilității:
— Mama nu-și dorește conflicte… Ați fi atât de bună… Vă mulțumesc pentru înțelegere…
Când s-a întors, zâmbea liniștitor.
— S-a rezolvat. De acum înainte, Simona Dănescu își va vedea de treabă.
Încurajată, Hortensia s-a culcat cu inima mai ușoară. Dimineața, bine dispusă, a plecat spre cofetăria preferată să ia chifle proaspete pentru micul dejun. În holul blocului s-a ciocnit față în față cu vecina, care spăla podeaua cu ușa larg deschisă. Nici n-a apucat să rostească un salut, că Simona a izbucnit:
— Ți-ai pus băiatul să mă amenințe? Să știi că nu mă impresionează! O să afle toată lumea ce fel de persoană ești!
În aceeași clipă, a înșfăcat găleata cu apă murdară și a aruncat conținutul peste pantofii și tivul hainei Hortensiei, apoi s-a strecurat rapid în apartament.
Din acel moment, traiul a devenit un calvar. Televizorul vecinei a fost lipit de peretele comun și răsuna nopțile la volum maxim. Geamurile balconului Hortensiei se murdăreau inexplicabil, iar în fața ușii reapărea constant gunoi. Când a descoperit clanța unsă cu o substanță lipicioasă, disperată, a chemat poliția. Simona, însă, nu a deschis nimănui.
„Oare chiar voi fi nevoită să vând apartamentul?” se frământa Hortensia. „Și dacă îl pun în vânzare, le spun potențialilor cumpărători ce vecină îi așteaptă? Dacă sunt sinceră, nu-l va lua nimeni. Dar nici să ascund adevărul nu pot… Nimeni nu merită să trăiască lângă o astfel de persoană.”
Între timp, conflictul lua proporții. A aflat că Simona răspândea zvonuri absurde: că ar mai avea un fiu, alungat din casă, și că i-ar fi făcut ceva „misterios”, motiv pentru care o doare capul ori de câte ori o vede.
„Asta chiar întrece orice limită”, și-a spus Hortensia.
Totuși, tocmai această bârfă ridicolă i-a dat o idee neașteptată. Într-o după-amiază, când soneria a început să sune insistent — iar ea recunoștea deja stilul vecinei — privirea i-a căzut pe o coroană din carton uitată de nepoată pe un raft. Planul s-a conturat pe loc.
Simona a amuțit când ușa s-a deschis și a văzut-o pe Hortensia purtând coroana pe cap. Pentru o clipă, a uitat până și motivul vizitei.
— Doreați ceva? a întrebat gazda cu o naturalețe desăvârșită.
— Da… mă inunzi! Ți s-a spart caloriferul, iar la mine peretele e ud leoarcă!
În timp ce vorbea, ochii Simonei alunecau mereu spre coroana de carton. În cele din urmă, n-a mai rezistat:
— Ce-ai pe cap?
— Cum adică? a întrebat calm Hortensia.
— Coroana asta!
— Nu înțeleg la ce vă referiți. Nu port nimic.
Simona a ezitat, derutată. Nu era sigură dacă este luată peste picior sau dacă i se pare. Privirea Hortensiei era limpede, aproape inocentă.
— Verifică totuși caloriferul, a mormăit ea, apoi a plecat.
A doua zi, Hortensia i-a povestit responsabilei de scară că vecina a început să vadă lucruri inexistente — chiar o coroană pe capul ei. Astfel, când Simona a pornit din nou să împrăștie zvonuri, lumea a privit-o cu neîncredere.
Câteva zile mai târziu, Simona a surprins-o pe Hortensia cărând acasă o cutie voluminoasă și a bombănit, cu subînțeles:
— Tot cumperi și cumperi… se vede treaba că ai bani berechet…