— Nu eu, dar poate nepoata ta, mormăi Simona Dănescu, încruntată.
— Are doar cinci ani! izbucni Hortensia, simțind cum i se aprinde obrajii.
Vizitele rare ale fetiței se transformaseră, pe nesimțite, într-un nou motiv de ceartă. Din când în când, Hortensia o lua la ea pentru câteva ore, ca fiul și nora să aibă răgaz să se odihnească. Împreună citeau povești, colorau, urmăreau desene animate — nimic ieșit din comun, nimic care să deranjeze pe cineva cu mintea întreagă. Și totuși, pentru Simona, fiecare chicot sau pas devenea prilej de reproș.
— Spune-i copilei tale să nu mai dea televizorul atât de tare! Eu până la miezul nopții n-am închis un ochi! atacă ea într-o seară.
— La ora nouă dormea dusă, răspunse calm Hortensia.
— Să nu mă minți pe mine! Te reclam la Protecția Copilului, să vedem cum explici că ții un copil treaz toată noaptea! Te pun eu la punct!
Altădată, când bunica și nepoata se întorceau din parc, fetița țopăia veselă și povestea cu entuziasm ceva despre leagăne, când, pe neașteptate, în fața lor a apărut silueta posomorâtă a vecinei.
— De ce urli așa? răcni Simona spre copilul care amuțise pe loc. Numai copiii fără minte fac gălăgie pe stradă. Așa ești și tu?
Până atunci, Hortensia înghițise multe. Dar în clipa aceea ceva s-a rupt în ea. Cu un gest hotărât, s-a așezat între vecină și fetița care tremura gata să plângă și, cu o voce joasă, dar tăioasă, a rostit:
— Dacă te mai apropii vreodată de copil, nu răspund pentru mine.
Simona a făcut un pas înapoi, vizibil intimidată. Însă, de îndată ce Hortensia s-a îndepărtat câțiva metri, a început să strige după ele:
— Ce bunică, așa și nepoată! Amândouă sunteți duse cu pluta! Nu lăsați oamenii cinstiți să trăiască în liniște!
Neștiind ce altceva să facă, Hortensia s-a plâns președintei de scară.
— Ah, doamna Dănescu… da, știm cu toții că e dificilă, oftă femeia. Pe vremuri era suportabilă, cât timp mergea la serviciu. De când a ieșit la pensie și stă toată ziua acasă, a început să caute nod în papură tuturor. Probabil se plictisește și își inventează ocupații.
— Și eu ce fac? întrebă neputincioasă Hortensia.
Femeia ridică din umeri.
— Ceilalți proprietari au preferat să plece decât să se lupte cu ea.
Atunci a înțeles. De aceea fusese apartamentul sub prețul pieței, de aceea foștii locatari se grăbiseră să vândă. I se păruse un noroc nesperat: zonă bună, preț mic. Acum, însă, realizarea îi cădea greu. „Nu vreau să plec”, își spunea. „Îmi place casa asta.”
Convinsă că o pace imperfectă e mai bună decât un război continuu, a decis să facă ea primul pas. A pregătit plăcinta ei renumită cu căpșuni și a bătut la ușa vecinei.
— Cred că am pornit cu stângul, zâmbi ea împăciuitor. Suntem amândouă femei serioase. N-ar fi mai bine să trăim în armonie? V-am adus ceva dulce.
Simona a primit tava, a cercetat-o suspicios, apoi a schițat un zâmbet rigid.
— Bine… fie, mormăi ea.
„Uite că s-a rezolvat”, își spuse ușurată Hortensia, întorcându-se în apartament.
A doua zi dimineață, însă, când a ieșit pe ușă, s-a împiedicat de un sac de gunoi lăsat chiar în dreptul pragului. Mai rău, lichidul scurs din el formase o baltă urât mirositoare în care călcase fără să vadă.
— L-ați pus dumneavoastră aici? întrebă, încercând să-și păstreze calmul.
— Eu, cine altcineva? răspunse senină Simona. M-am gândit să-l duci tu la tomberon. E departe și mă dor picioarele. Tu ești zdravănă, nu ți se întâmplă nimic dacă faci un drum.
— Credeam că am stabilit să ne respectăm, spuse Hortensia cu amărăciune.
— Ce-ai crezut? Că mă cumperi cu o plăcintă? Nu sunt de vânzare! Și, dacă vrei să știi, nici câinilor nu le-aș da-o!
După ce a trântit aceste vorbe, Simona s-a retras în apartament, lăsând sacul acolo. Strângând din dinți și învingându-și dezgustul, Hortensia a târât punga înapoi în fața ușii vecinei, apoi și-a șters pantofii și a coborât scările, hotărâtă să iasă până la magazin ca să-și limpezească gândurile.