adăugă, cu un aer de filosof de ocazie, Victor Oltean, în timp ce își mai turna încă un păhărel.
— Trebuia să întrebi dinainte ce preferăm să mâncăm, explică Rodica Matei, ca și cum ar fi dat o lecție elementară. Eu ți-aș fi spus clar: o salată de boeuf, ceva simplu, normal, fără toate fandoselile astea.
Cristina Voinea simți cum i se strânge gâtul. Lăsă cuțitul lângă farfurie și se ridică, pretextând că merge să aducă un sos. În bucătărie, se sprijini cu spatele de frigider și inspiră adânc de câteva ori, încercând să-și potolească tremurul. Seara pe care o așteptase cu atâta nerăbdare se transforma, pas cu pas, într-o pedeapsă.
Se întoarse fără tragere de inimă în sufragerie, își reluă locul și apucă furculița mai mult din reflex. Înghițea cu greu, de parcă fiecare bucățică i se oprea în piept. O privea pe Rodica Matei cum împingea ostentativ farfuria la o parte, apoi pe Roxana Brașoveanu, care scormonea prin salată doar după castraveți, dând la o parte restul cu o grimasă de scârbă.
— Îți mai amintești, Alex, cum gătea Mihaela Croitoru? se însufleți deodată Rodica, întorcându-se spre fiul ei.
Mihaela Croitoru fusese prima iubită a lui Alexandru Andreescu, fata cu care se întâlnise înainte de Cristina. Iar soacra nu rata niciodată ocazia să o aducă în discuție, mai ales când voia să rănească.
— Fata aceea chiar se pricepea. Făcea plăcinte, gătea carne cum trebuie… și ce ciorbă îi ieșea, să tot mănânci!
— Mamă, ajunge, murmură Alexandru obosit, cu o voce în care se simțea rușinea.
— Ce să ajungă? Nu mai avem voie să spunem adevărul? Uite, nevasta ta nu e în stare să pregătească decent nici măcar o rață. Șapte ani de căsnicie și niciun progres.
Roxana chicoti încet, fără să ridice ochii din telefon, continuând să tasteze ceva cu o plăcere răutăcioasă. Cristina se ridică din nou de la masă.
— Aduc desertul, spuse ea, cu glasul stins.
În bucătărie rămase câteva clipe lângă fereastră. Afară ningea mărunt, iar câțiva trecători grăbiți se pierdeau pe trotuar, fiecare cu drumul lui. În ferestrele blocurilor de vizavi ardea o lumină caldă; probabil și acolo cineva lua cina, poate chiar sărbătorea ceva important. Numai că, acolo, poate nimeni nu transforma o masă festivă într-un proces.
Restul serii se scurse într-o tăcere apăsătoare. Cristina turna ceai, strângea farfurii, aducea și lua lucruri de pe masă. Musafirii stăteau cu fețe împietrite și, din când în când, schimbau câte o propoziție seacă despre vreme sau despre cât se scumpise benzina.
Pe la nouă seara, Rodica Matei se ridică hotărâtă.
— Ei, gata, cred că e timpul să plecăm.
În hol, în timp ce își punea paltonul, îi spuse tare soțului ei, având grijă să fie auzită:
— Va trebui să oprim pe undeva pe drum și să mâncăm ca oamenii. Plecăm de aici flămânzi.
— Așa nu chemi lumea în vizită, adăugă Roxana, aruncându-și eșarfa în jurul gâtului. Data viitoare mergem mai bine la restaurant. Acolo măcar bucătarii știu ce fac.
Victor Oltean bombăni ceva despre vremurile în care femeile „chiar știau să gătească” și ieși primul pe ușă.
Alexandru îi conduse până la lift. Cristina auzea din hol cum el încerca să-i spună ceva mamei sale pe un ton coborât, însă Rodica îi răspundea suficient de tare încât vorbele să ajungă până la ea:
— Nu o mai apăra, Alex. Nu spun cu răutate. Dar când primești musafiri, trebuie să știi cum se face.
Când ușa de la intrare se închise în sfârșit, Cristina rămase nemișcată în mijlocul holului. În piept i se ridica un val puternic — nu era doar supărare. Era ceva mai adânc, mai limpede și mai hotărât. Merse în sufragerie și privi masa plină cu feluri aproape neatinse, lumânările stinse și șervețelele mototolite.
Alexandru se întoarse palid.
— Cristina, iartă-i. Ei…
— Nu, îl opri ea scurt. Te rog, nu.
Apoi începu să strângă farfuriile. Alexandru se apropie fără să mai spună nimic și o ajută. Ultima a rămas rața pentru care Cristina trudise aproape o jumătate de zi.