Locuința începu, pe nesimțite, să-și schimbe fața. Primul gest de libertate al Mariei Andreescu fu să cumpere o vază uriașă, de un turcoaz strident, obiect pe care Alexandru Nicolae îl declarase mereu „apogeul lipsei de gust”.
Pe raftul lui, acolo unde se aliniau biografiile marilor comandanți militari, praful se așternea acum liniștit, fără să-i mai trezească Mariei impulsul de a alerga după cârpă și spray.
Telefonul sună într-o seară de joi, tocmai când ea picta cu acuarele direct pe masa din bucătărie, cu tuburile de culoare împrăștiate peste fața de masă aceea pătată, odinioară motiv de scandal casnic.
Pe ecran apăru un număr necunoscut. Vocea de la celălalt capăt era atât de sleită, încât Mariei îi trebui o clipă ca să o recunoască pe „furtunoasa” Ioana Nicolae.
— Maria Andreescu? — glasul tremura și urca, din când în când, spre un chițăit subțire. — Sunt Ioana… cea pe care soțul dumneavoastră o numește Ioana Nicolae. Trebuie să ne vedem. Vă rog, vă implor.
— Dacă e vorba despre inel, să știți că încă nu l-am scos de sub mobilierul de bucătărie. E prea mult praf acolo, — spuse Maria, trecând absentă pensula peste hârtie. — Puteți veni sâmbătă. Oricum aveam de gând să spăl pe dedesubt.
— Nu-mi trebuie niciun inel! — Ioana aproape izbucni în plâns. — Ieri m-a pus să-i calc toate tricourile a doua oară, fiindcă dungile de pe mâneci „nu respectau vectorul dispoziției lui”!
Maria nu se putu abține și pufni în pumn, amintindu-și cum, cu ani în urmă, Alexandru o obligase să verifice cu rigla distanța dintre nasturii cămășilor lui.
Îi propuse să se întâlnească într-o cafenea mică de la colțul străzii, renumită pentru cea mai amară cafea din oraș.
Ioana Nicolae nu semăna deloc cu ispititoarea fatală din serialele ieftine. În fața Mariei stătea o fată palidă, cu un tic nervos la ochiul stâng, îmbrăcată într-un pulover care își trăise, fără îndoială, vremurile bune cu mult timp în urmă.
— Mi-a spus că sunteți un bloc de gheață, că i-ați înghețat potențialul creator, — murmură Ioana, amestecând zahărul în ceașcă de parcă voia să-l dizolve cu tot cu linguriță. — În realitate, în șapte zile, mi-a transformat garsoniera într-o unitate de detenție cu verificare obligatorie a curățeniei de la plinte.
— Alexandru nu este un bărbat, ci o piesă de anticariat extrem de costisitoare la întreținere, — observă Maria, studiind-o cu un interes aproape blând. — Iar dumneavoastră, se pare, ați subestimat lucrările de restaurare.
— Trei ore mi-a ținut o conferință despre faptul că apa care curge în cadă trebuie să sune în nota „mi”, altfel îl apucă migrena, — Ioana își acoperi fața cu palmele. — Am venit să vă spun că nu mai pot. Luați-l înapoi, vă rog. Îi plătesc și taxiul până la dumneavoastră acasă!
Maria își ridică încet privirea și se uită la propria reflexie în geamul întunecat al cafenelei.