Lovitura ușoară a furculiței în pahar se auzi limpede.
— Ei bine, doamnelor și domnilor, — se ridică el, afișând o gravitate jucată — a sosit clipa cadoului.
Elena Ionescu aproape că uită să clipească. În mintea ei se derulă, fulgerător, o scenă ca dintr-un film: Gabriel scoțând o cutiuță de catifea, glumind stângaci, desprinzând de pe un breloc un inel, apoi lăsându-se într-un genunchi… Nici măcar nu-l auzi pe Andrei Moldovan, care, aplecat spre Maria Popa, îi șopti încet: „Ține-te pregătită s-o prinzi pe mama, dacă e cazul.” Nu avea încredere în Gabriel, se vedea de la o poștă, dar pentru mama lui încă mai spera într-o minune. Deși bărbații maturi cred rar în miracole.
Gabriel Vlad prelungi intenționat suspansul, apoi scoase dintr-o sacoșă un pachet moale, fără formă. Era o rochie. Un tricot gros, „care lasă pielea să respire”, într-o nuanță între gri și verde măsliniu, cu guler înalt, umeri căzuți, lungă până la genunchi, cu o croială menită, parcă, să ascundă totul. Pe etichetă trona un abțibild mare: „Reducere 70%”.
— Am ales-o mult, să știi, — aprobă Doina Georgescu, dând din cap cu importanță. — Uită-te ce culoare practică are. Dacă o pătezi, nici nu se observă. Iar materialul… viscoză, nu vreo sintetică ieftină, — adăugă ea, trecând obraznic cu palma peste stofă, apoi aruncă o privire la preț. — Și cel mai important: a fost o afacere foarte bună.
Cu cardul de fidelitate ieșea cam o sută cincizeci de lei. Eu m-am ocupat de asta, apropo. De la magazinul „Lady-Comfort”. Exact pentru vârsta dumneavoastră.
Maria rămase nemișcată, ca și cum ar fi înghețat. Andrei își ridică paharul și, pentru o secundă, își ascunse fața în spatele lui. Elena se făcu albă. Inelul, cererea, visul acela de câteva clipe se risipiseră ca o nălucă. În fața ochilor îi rămăseseră doar țesătura lălâie, talia tăiată fără grație și acel cuvânt apăsător: „vârstă”. Parcă o mână străină o împinse să răspundă:
— Mulțumesc. Este… foarte utilă.
— Puteai să pari și mai încântată, — o înțepă imediat Doina. — Nu primesc femeile în fiecare zi asemenea cadouri. Gabriel, spune-i și tu.
— Elena, nu strica atmosfera, — zâmbi Gabriel strâmb. — M-am străduit, totuși.
Andrei își privi mama și interveni repede:
— Mamă, cred că putem aduce desertul, — spuse el, ca și cum ar fi tăiat scena cu foarfeca.
După plecarea invitaților, Elena agăță rochia în dulap cu o grijă rece, aproape străină, ca și când ar fi pus la loc un obiect care nu-i aparținea. Gabriel nu se putu abține.
— Ești nerecunoscătoare. Măcar puteai s-o probezi. Femeile normale, când primesc așa ceva, sar de gâtul bărbatului.
— Eu am crezut că va fi o logodnă, — răspunse ea calm. — Tu ai spus că o să țin minte seara asta multă vreme.
— Hai, lasă-mă cu ștampila aia, — izbucni el. — Trăim împreună și gata. Mie îmi convine așa, iar ție ar trebui să-ți convină la fel. Căsătoria înseamnă cozi pe la starea civilă și împărțeli când se ajunge la divorț. Vrei să ne certăm pe farfurii? Eu nu. Și, pe deasupra, fosta încă îmi toacă nervii. Nu mă mai plimb eu prin tribunale pentru nimeni.
— Îți este foarte comod așa, — spuse Elena. — Totul e aranjat în favoarea ta.
— Nu începe.
Ea nu începu nimic. Doar reținu.
La o lună după acea seară, la fabrica unde lucra Andrei Moldovan au început „optimizările”. Secția a fost redusă la jumătate, iar el a fost trecut la jumătate de normă. Salariile întârziau, primele dispăruseră, iar munca în plus fusese interzisă. În apartamentul închiriat cu două camere nu mai era strâmt doar la propriu, ci și la bani.
— Mamă, ne descurcăm noi, — îi spuse el, însă privirea îi trăda calculele. — Maria e harnică, a mai luat câteva ore la cercul pentru copii, dar sunt bani mărunți.
Elena deschise aplicația bancară și îi trimise o sumă serioasă. O făcu noaptea, după ce încărcase cardul cu numerar, apoi îl rugă pe fiul ei să nu pomenească nimic. Gabriel, sub pretextul „planificării bugetului comun”, îi cerea periodic extrasele de cheltuieli, iar fiecare transfer către Andrei se transforma într-o predică.
Totuși, Gabriel simți că se întâmplase ceva.
— Ți-am mai spus: un bărbat adult nu trebuie ținut în spate, — declară el dimineața. — Să se miște. Ce suntem noi, sponsorii lui? Avem și noi planuri. Vreau să iau o mașină în viitorul apropiat, ai uitat? Mamei îi trebuie una mai mare și mai comodă. Banii sunt la comun. Nu-i risipi.
— Sunt banii mei, Gabriel, — răspunse Elena cu încăpățânare. — Și este fiul meu. Hotărăsc singură ce fac.
— Dacă locuiesc cu tine, atunci deciziile se iau împreună, — își strânse el buzele într-o linie subțire.
Elena dădu din cap, iar seara scoase din nou numerar. Ajutorul continua să ajungă la Andrei pe căi ocolite.
Când Andrei îi spuse: „Maria e însărcinată”, Elena se așeză încet și, preț de o clipă, închise ochii. Nu găsea cuvinte; în ea rămăsese doar o bucurie simplă, curată.
— Doamne, — șopti. — Îți mulțumesc. Vă voi ajuta cu tot ce pot.
— Felicitări, — aruncă rece Gabriel. — Dar să stabilim de la început: familia altuia nu devine povara noastră. Din partea mea, lucrurile sunt foarte clare.