— De ce n-ai adus banii astăzi? o întrebă Mihai Vlad pe soția lui, cu o mirare pe care nici nu încerca s-o ascundă.
— O să-ți placă mult, puiule. E cel mai grozav robot Transformers din tot magazinul, se auzi o voce de dincolo de rafturi.
Ana Andreescu tocmai punea în coș câteva perechi de șosete pentru copii când, din rândul alăturat, îi ajunse la urechi un timbru cunoscut. Vocea soțului ei. Încremeni pe loc și își ciuli auzul.
Printre rafturile pline cu jucării îl zări pe Mihai Vlad. Ținea în mâini un robot scump, exact modelul la care visa de mult fiul lor de patru ani, Tudor Fieraru. Lângă Mihai se afla o femeie necunoscută, cam de treizeci de ani, iar de mână ținea un băiețel de vreo trei ani.
— Ești atât de bun cu noi, murmură femeia, apoi îl sărută delicat pe Mihai Vlad pe obraz. Îți mulțumesc.
Sărutul acela nu semăna deloc cu un simplu gest de recunoștință. Durase prea mult, era prea firesc, prea intim. În el se simțeau obișnuința, apropierea, un fel de tandrețe a oamenilor care nu se ating pentru prima oară.
— Totul e pentru tine și pentru Rareș Moldovan, răspunse Mihai Vlad, mângâindu-l pe băiețel pe creștet.
Ana se retrase încet spre colțul culoarului, încercând să tragă aer în piept. Cu o seară înainte, același Mihai refuzase să-i cumpere lui Tudor încălțări noi, deși copilul le cerea de aproape o lună.
— Banii nu cresc în copaci, îi spusese atunci fiului său. Cele vechi încă sunt bune. Nu te mai smiorcăi.
Acum însă, fără să clipească și cu zâmbetul pe buze, plătea aproape 400 de lei pentru o jucărie destinată unui copil străin.
Ana se îndreptă repede spre ieșire, lăsând coșul cu șosete între rafturi. În buzunar avea plicul cu salariul: 4.500 de lei. În seara aceea, ca de obicei, urma să-i dea soțului șaptezeci la sută din sumă. Așa făcuse în fiecare lună, vreme de patru ani. Așa stabiliseră după nuntă: Mihai Vlad administra bugetul familiei, el decidea cum se împărțeau cheltuielile. „Bărbatul trebuie să fie capul familiei”, o convinsese el atunci.
Mihai ajunse acasă la ora obișnuită. O sărută pe Ana pe frunte, se jucă cinci minute cu Tudor, apoi se prăbuși în fața televizorului.
— Cum a fost la serviciu? întrebă Ana, scoțând plicul din geantă.
— Ca de obicei. Șefii mă calcă pe nervi cu pretențiile lor, răspunse el, fără să-și dezlipească ochii de ecran.
Ana îi întinse 3.150 de lei, nu 3.250, cât îi dădea în mod normal. Mihai Vlad îi numără imediat și își încruntă sprâncenele.
— Lipsesc o sută de lei.
— I-am cheltuit pe mâncare pentru Tudor. Are nevoie de vitamine.
— Data viitoare anunță-mă dinainte, bombăni el, băgând banii în portofel. Nu-mi plac surprizele în buget.
— Mihai, ce facem cu încălțările lui Tudor? Suntem deja în octombrie, în curând încep ploile.
— Le cumpăr în weekend. Sigur le cumpăr. Nu te mai agita.
— Și geaca? Cea de anul trecut îi e mică.
— Și geaca. O luăm și pe aia. Stai liniștită, o să aibă tot ce-i trebuie. Știi bine că eu nu vorbesc aiurea.
Ana dădu din cap fără să mai spună nimic. Banii ei se duseseră deja pe băiatul din magazin. Pe „Rareșel”.
— Apropo, adăugă Mihai pe un ton nepăsător, la birou se strâng bani pentru cadoul doamnei Raluca Diaconu. E mamă singură, îi e greu. Urmează ziua ei.
Numele Raluca îi înfipse Anei ceva ascuțit în piept. Îi reveni imediat în minte sărutul tandru al femeii necunoscute. Nu semăna deloc cu o simplă colectă pentru o colegă aflată în dificultate.
— Cât vă trebuie? întrebă ea, reușind să-și păstreze vocea calmă.
— Nu știu exact. Vreo 250-350 de lei. Vrem să-i luăm ceva decent. Un lănțișor sau niște cercei.
Trei sute cincizeci de lei pentru lănțișorul „colegei”, dar o sută de lei pentru vitaminele propriului copil era deja o problemă.
— Ia din banii comuni, spuse Ana.
— Am luat deja de ieri. Ca avans, să zicem.
Restul serii îl petrecu în tăcere, urmărindu-și pe furiș soțul. Mihai observă privirea ei și lăsă deoparte telefonul, de pe care tocmai trimitea mesaje cuiva.
— Ești cam ciudată azi, zise el, ușor iritat. S-a întâmplat ceva? Ai probleme la muncă?
— Sunt doar obosită. Astenie de toamnă, nimic special.
— Ia niște valeriană. Sau ceai de calmare. Arăți de parcă vine furtuna.
— Mulțumesc pentru grijă, nu se putu abține Ana să răspundă cu sarcasm.
— Cu plăcere, draga mea, făcu Mihai, dând din mână, apoi se cufundă din nou în telefon.
A doua zi, Ana își luă liber și se duse în fața clădirii unde lucra soțul ei. Se așeză pe o bancă din parcul de vizavi și așteptă. La ora șase, Mihai Vlad ieși din birou împreună cu aceeași femeie. Traversară strada spre cafenea, ținându-se de mână.
Ana îi privi prin geam în timp ce luau cina. Raluca îi atingea din când în când mâna, râdeau amândoi, iar Mihai îi arăta ceva pe telefon. Femeia bătu încântată din palme. Când ieșiră, el o sărută lung, pe buze, chiar acolo, în stradă.
Nu mai rămăsese nimic de lămurit.
Seara, Ana îl duse pe Tudor la mama ei, spunând că are o urgență la serviciu.
— Rămâi la bunica până mâine, puiul meu, îi spuse fiului. Mami trebuie să rezolve ceva important la tanti Oana.
— Lui tata nu o să-i fie dor de mine? întrebă Tudor.
— Tata… nici n-o să observe, răspunse Ana, mai sincer decât ar fi vrut.
Oana Dunărescu îi deschise ușa cu ochii umflați de plâns și cu părul răvășit.
— Intră repede. Eu tocmai îmi plâng viața proastă, zise ea, îmbrățișându-și prietena. Se pare că amândouă am dat de necaz.
— Ce s-a întâmplat la tine?
— Nenorocitul de Cătălin Bogdănescu. Am aflat că are pe cineva de jumătate de an. Azi mi-a spus că pleacă la ea. Cică ea îl înțelege, iar eu doar îl contrazic.
Se așezară în bucătărie și băură ceai tare, amestecat cu puțin coniac. Ana îi povesti pe îndelete tot ce văzuse în magazin și apoi în fața biroului.
— Bărbații… sunt niște ticăloși fără margini, trase concluzia Oana, turnând încă un strop de coniac în ceașcă. Dar să nu faci vreo prostie la nervi, Ana. Gândește bine. Ai copil, serviciul tău nu e chiar un vârf de carieră… Poate ar merita să încercați să reparați ceva? Să vorbești cu el?
— De ce să repar eu ce a distrus el? întrebă Ana. Cu ce am greșit?
— Nu, sigur că n-ai greșit. Dar uită-te și la partea practică. Locuința, banii, viitorul lui Tudor…
— Ce viitor? Să stea și să vadă cum tatăl lui cheltuie salariul mamei pe altă femeie și pe copilul ei?
— Poate… poate e doar o rătăcire trecătoare. O criză de vârstă mijlocie?
Ana își privi prietena cu milă.
— Oana… asta nu e criză. E o familie nouă.
Timp de o lună, Ana își supraveghe soțul și încercă să cântărească situația la rece. Mihai devenise mai atent, rămânea mai rar „peste program”, însă întâlnirile cu Raluca nu se opriseră. Doar le mutaseră în pauza de prânz. Acasă, el continua să joace rolul tatălui grijuliu și al soțului iubitor, deși îi ieșea din ce în ce mai prost.
— Cum merge la școală? îl întrebă într-o seară pe Tudor, în timpul cinei.
— Tata, eu merg la grădiniță, se miră băiatul.
— Da, sigur. La grădiniță. Și cum e?
— Bine. Îmi cumperi bicicletă?
— Iarna? Ce bicicletă pe vremea asta? Așteaptă până la vară.
— Dar mi-ai promis de ziua mea…
— Ți-am promis, ți-am promis. Țin minte tot. O luăm noi, sigur.
Ana ascultă dialogul fără să intervină. Ziua lui Tudor fusese cu trei luni în urmă.
Apartamentul în care stăteau cu chirie, unul cu două camere, îi costa 1.500 de lei pe lună. În cei patru ani de căsnicie, nu reușiseră să strângă nici măcar avansul pentru un credit de locuință. În acești patru ani, Mihai Vlad găsise mereu o cale să cheltuiască fiecare leu adus în casă.