În scurt timp, pe lângă toate treburile casei, Sabina Drăghici a început să o învețe pe Miruna Pavelescu să traseze primele litere, să unească silabele și să rezolve calcule simple, potrivite pentru un copil de clasa întâi.
Își dorea din tot sufletul ca învățătoarele să o laude pe sora ei mai mică. Ar fi vrut să fie și ea o elevă eminentă, însă grijile de acasă o țineau departe de manuale. Învăța noaptea, când toți dormeau, cu ochii arzând de oboseală.
Într-o zi, Corina Bădescu a apărut acasă pe neașteptate, la prânz. Părea agitată, aproape exaltată. Bucuria ei avea însă ceva forțat, ca și cum, dincolo de zâmbet, s-ar fi ascuns disperarea. A chemat-o pe fiica cea mare și i-a spus pe un ton aspru:
— Sabina, pregătește-te. O să mai avem un copil. Dacă ne ajută Dumnezeu, încă o fată. Medicii spun că e prea târziu pentru altceva. Așa că te mai ocupi puțin de un bebeluș. După ce termini școala, te angajez la depozit, lângă mine. Vei fi gestionară. Nu e cine știe ce meserie, nu-ți trebuie multă carte. Te descurci.
Fata a rămas fără glas. Încă un nou-născut? Îi ajunseseră nopțile nedormite, scutecele, plânsetele și lipsurile. Colegii o porecliseră de mult „mama-eroină”, dar în gura lor titlul suna batjocoritor.
Cu un efort vizibil, Sabina a întrebat:
— Când trebuie să naști? Și… cine e tatăl?
— Termenul e spre sfârșitul lui aprilie. Ne descurcăm noi. În mai îți iei și diploma, deci o să ai timp mai mult. Tatăl? Un muncitor străin. A promis că mă ia de soție, dar l-au trimis înapoi în țara lui. A dispărut.
Copila s-a născut la termen. Era brunetă, cu pielea măslinie și ochi ușor migdalați, iar plânsul ei răsuna necontenit prin casă. Părea că nu tace nici măcar o clipă.
La scurt timp după naștere, Corina s-a întors la serviciu. Explicația a fost scurtă și rece:
— Nu pot sta între patru pereți, mă sufoc. Și asta mică urlă fără oprire. Te descurci tu, Sabina. Oricum, profesorii o să-ți treacă niște note de trecere în certificat.
Femeia nu bănuia că fiica ei își făcuse deja un plan. Aștepta doar să termine clasa a noua pentru a-l pune în aplicare.
Între timp, Sabina s-a destăinuit dirigintelui. I-a vorbit despre dorința ei de a continua studiile și despre faptul că acasă nu avea nicio șansă, mai ales acum, cu încă un copil în familie.
Profesoara, o femeie în vârstă, cu privire severă, nu a rămas indiferentă. A chemat-o pe Corina la școală și i-a spus fără ocolișuri:
— Doamnă Bădescu, dacă nu îi permiteți fetei să meargă la școală profesională după clasa a noua, voi sesiza protecția copilului. A crescut schimbând scutece, nu trăindu-și copilăria. Merită o șansă.
Apoi a adăugat, pe un ton și mai tăios:
— Lăsați-o să învețe și eliberați-o de rolul de bonă. Altfel, riscați să vi se ia copiii și să pierdeți toate ajutoarele. Credeți că nu știm ce sume primiți? Și totuși fetele umblă în haine uzate. Nu le-am văzut niciodată cu ceva nou.
Temându-se să nu piardă sprijinul financiar, Corina nu s-a opus când Sabina a depus dosarul la școala profesională din oraș.
Directoarea a intervenit personal și a obținut pentru fată un loc în cămin. Era limpede că, dacă ar fi rămas acasă, nu ar fi putut învăța. Înainte de plecare, a sfătuit-o:
— Ia totul în serios. Cei cu rezultate bune primesc bursă consistentă. Nu vei duce lipsă de mâncare.
Astfel a început viața independentă a Sabinei. În primele luni, mama ei a venit de câteva ori la cămin, cerându-i să se întoarcă. Dar fata, de data aceasta, nu a mai cedat.
— Sunt copiii tăi, mamă. Tu trebuie să-i crești. Eu o să vin în vizită și o să ajut cât pot. Dar am nevoie de o meserie, de un viitor. Nu mă mai întorc.
Corina a fost nevoită să renunțe la ieșirile ei frecvente. Fetele aveau nevoie de supraveghere. Miruna chiar a avertizat că va fugi de acasă dacă va fi obligată să devină dădacă, așa cum fusese sora ei.
La școală, Sabina s-a dovedit ambițioasă și capabilă. Profesorii o apreciau pentru seriozitate. Primea bursă mărită și, pe lângă asta, lucra seara într-o cafenea, unde făcea curățenie.
Nu o rușina munca. Dimpotrivă, era mândră că își câștigă singură banii. Își cumpăra haine decente și le ducea surorilor mici daruri, pentru că, în ciuda tuturor greutăților, le iubea nespus.
Într-o seară, pe când se întorcea obosită spre cămin, s-a ciocnit de un tânăr. Din cauza impactului, băiatul și-a scăpat telefonul pe asfalt.
— Nu te uiți pe unde mergi? Cască ochii! a izbucnit el.
Roșie la față și epuizată, Sabina a murmurat cu glas stins:
— Iertați-mă, vă rog… sunt foarte obosită. Nu…