Microbuzul galben, un vechi „PAZ”, a scuipat un nor gros de fum negru și, fără să mai oprească pentru călători, a trecut târâș pe lângă stație.
Paula și-a lăsat brațele în jos, neputincioasă.
Punga cu alimente – doar niște paste, o cutie de lapte și o franzelă – îi atârna greu de umăr, de parcă ar fi fost plină cu pietre.
— Mami, mi-e frig… a șoptit Andrei, băiețelul de șase ani.
Dinții îi clănțăneau necontrolat.
Geaca cumpărată cu doi ani în urmă îi rămăsese mică; mânecile îi descopereau încheieturile roșii, bătute de vântul aspru.
Paula s-a aplecat în fața lui și a încercat să-i tragă materialul mai jos peste palme.
— Mai rabdă puțin, iepurașule. Vine imediat următorul.
— Paula?
Vocea a răsunat tăios în liniștea zonei industriale.
Femeia a tresărit și s-a ridicat încet.
Lângă ea stătea un bărbat masiv, sprijinit într-un baston solid. Căciula de blană îi umbrea fruntea, mustața căruntă îi acoperea buza, iar privirea aceea – de care altădată se temeau și cei certați cu legea – părea că vede prin oameni. Mirosea a tutun.
Tatăl ei.
Nu-l mai sunase de patru luni. Îi fusese rușine. Îl mințise că la ei „totul e bine, doar mult de muncă”, ca să nu-l îngrijoreze.
— Tati… bună.
Victor Vlad n-a răspuns. Și-a plimbat ochii peste încălțările ei tocite, peste chipul palid, nemachiat, apoi asupra nepotului care tremura de frig. În cele din urmă a privit șoseaua pustie.
— Unde e RAV4-ul? a întrebat încet, dar atât de apăsat încât Paula a simțit că se scufundă în asfalt. Ți-am dat mașina ca să-l duci pe copil la căldură, nu să-l ții în bătaia vântului. Unde e?
— E la service… s-a grăbit ea să spună, evitându-i privirea. S-a stricat cutia de viteze.
Bărbatul a mormăit neîncrezător.
S-a apropiat de Andrei și, cu o singură mână, l-a ridicat ca pe un fulg.
— La service, zici… Interesant. Pentru că tanti Sanda, vecina ta, mi-a spus că ți-a văzut „rândunica” la samsarii din târg. Și că ai vândut-o acum o lună.
A deschis portiera propriei mașini, un SUV vechi, dar îngrijit.
— Urcă. Acum.
Înăuntru era cald. După câteva minute, încălzit, Andrei a adormit pe bancheta din spate.
Paula ținea între palme un pahar de cafea cumpărată de la benzinărie și tremura, deși nu mai era frig.
— Vorbește, a spus Victor Vlad, fără să-și ia ochii de la drum. Și să nu te prind că mă minți. Am fost operativ toată viața, simt falsitatea de la o poștă. Adrian a făcut vreo prostie?
Lacrimile au izbucnit înainte să apuce să răspundă.
A plâns urât, cu sughițuri, și i-a mărturisit totul: cum Adrian investise toți banii într-o așa-zisă „schemă cripto”, la îndemnul propriei mame; cum afacerea se dovedise o țeapă și rămăsese dator unor oameni periculoși; cum Olimpia Stancu, soacra ei, apăruse într-o seară la ușă și a scos din geantă ceva care avea să le schimbe viața pentru totdeauna.