Cu inima cât un purice, Răzvan Iliescu alerga gândindu-se că, de o va găsi pe Emilia Lupescu, va cădea în genunchi înaintea ei. Își repeta că o să-și ceară iertare până îi va seca glasul, că nu va mai pune niciodată gura pe băutură, că va arunca pușca și va rupe orice legătură cu trecutul lui. Numai să-i mai dea o șansă.
Însă în casa mătușii nu a găsit-o. Femeia l-a privit cu o asprime tăioasă, fără urmă de milă.
— A plecat, a spus scurt. Zicea că merge la oraș… sau poate și mai departe. N-am întrebat. Atât am auzit: „Rămas-bun. Probabil nu ne mai vedem.”
Vocea i s-a frânt la final, iar ușa i-a fost trântită în față înainte să mai apuce să rostească vreun cuvânt.
Din clipa aceea, Răzvan a început să caute ca un apucat. A întrebat prin sate, a scotocit prin orașe, a făcut nenumărate drumuri, dar niciun indiciu nu i-a ieșit în cale. Emilia parcă se topise în pământ. În sat, oamenii îl priveau pe furiș, ca pe un vinovat purtând o pecete nevăzută. Șoaptele îl urmăreau peste tot. De aceea, când i s-a ivit prilejul să se mute cu serviciul mai adânc în pădure, l-a primit ca pe o izbăvire.
Totuși, din când în când trebuia să coboare după provizii. Ori de câte ori îi trecea pragul magazinului, rumoarea se stingea brusc. Se lăsa o liniște apăsătoare, iar după ce ieșea, știa prea bine că în urma lui se dezlănțuiau iar poveștile despre ce se întâmplase cu douăzeci de ani în urmă.
Într-o zi a fost nevoit să meargă mai devreme decât de obicei. Urma să sosească un ajutor trimis de la oraș și trebuia să aibă merinde suficiente. Băiatul abia terminase școala silvică și venea în practică pentru vară. Pentru Răzvan era o binecuvântare și doar pe-atât: iarna era puțină treabă, dar vara nu făcea față singur. Braconierii se înmulțiseră, iar pădurea nu se păzea cu jumătăți de măsură.
A doua zi dimineață, o mașină de teren s-a oprit în fața casei lui. Din ea a coborât Octavian Nicolaescu, care s-a întins alene, trăgând aer în piept.
— Frumos loc ți-ai ales, Răzvan Iliescu…
— Lasă vorbele și spune-mi unde-i ajutorul promis, i-a tăiat-o el scurt.
— A coborât la marginea pădurii. Zicea că vrea să vină pe jos, să se obișnuiască cu locul.
— Să nu se rătăcească…
— N-are cum. E încăpățânat și curios. M-a zăpăcit cu întrebări tot drumul. Hai, pune ceva pe masă.
Răzvan a întins masa afară, sub cerul limpede. Abia se așezaseră când un tânăr înalt a apărut pe potecă. L-a plăcut din prima clipă: statură dreaptă, umeri lați, privire hotărâtă. S-a prezentat simplu — Vlad Cristea. A dat mâna, s-a spălat, s-a purtat ca și cum ar fi fost de-al casei. A mâncat cu poftă și, în timp ce vorbeau, a arătat cât de atent fusese la detalii pe drum. Observase urme, copaci marcați greșit, poteci abia schițate. Răzvan îl asculta mormăind aprobator. Se vedea limpede: băiatul iubea pădurea. Iar asta conta mai mult decât orice diplomă.
După plecarea lui Octavian, au rămas doar ei doi. Vlad nu-l încurca nici în gospodărie, nici la patrulare. Dimpotrivă, prezența lui aducea o lumină nouă în singurătatea locului, deși discuțiile lor erau aproape numai despre serviciu. După o lună, Răzvan ajunsese să-i spună „fiule” fără să-și dea seama. Cutreierau împreună toate hotarele. A aflat că Vlad avea o iubită și o mamă care îl așteptau la peste cinci sute de kilometri depărtare. Și Răzvan i-a povestit câte ceva din viața lui, dar rana din trecut a rămas neatinsă.
Nenorocirea s-a abătut într-o după-amiază, în timpul unei inspecții. Au dat peste câțiva braconieri. Vlad le-a cerut răspicat să lase armele jos. Bărbații, amețiți de băutură, au izbucnit în râs.
Atunci Vlad și-a dat pușca de pe umăr. Răzvan a făcut la fel. Unul dintre braconieri s-a desprins din grup și s-a apropiat, sfidător.
— Lăsați armele, că suntem mai mulți. N-o să vă găsească nimeni pe-aici, a mârâit el.
— Nu ne speria, că nu suntem de ieri, a replicat Vlad. O să fiți găsiți și veți plăti.
A mai făcut un pas înainte.
— Puneți armele pe pământ. Vă e mai bine așa. Altfel, pedeapsa va fi și mai grea.
În clipa următoare, unul dintre braconieri a ridicat arma spre ei. Răzvan a văzut mișcarea și, fără să stea pe gânduri, s-a aruncat în fața lui Vlad. S-a auzit împușcătura, iar trupul lui Răzvan s-a prăbușit la pământ, în timp ce șeful grupului a început să urle…