Fără să-i acorde lui Mihai nici măcar o privire, deși îi simțea ochii înfipți în ceafa ei, Raluca deschise ușa. Pe prag îi așteptau George și Gabriela Dănescu – prieteni vechi ai familiei, sau mai exact, ai lui Mihai. George ținea în brațe o cutie uriașă de tort, atent să nu o încline, iar Gabriela avea un buchet bogat de flori și o pungă lucioasă cu un cadou.
— Nika! — ciripi Gabriela, sărutând aerul de lângă obrazul ei în timp ce intra. — Dar de ce ești îmbrăcată în negru? E zi de sărbătoare, nu înmormântare.
— M-am schimbat, — răspunse scurt Raluca, luând florile din mâinile ei. — Haideți, toată lumea e deja în sufragerie.
George își scoase geaca bombănind ușor. Era genul de bărbat masiv, cu voce tunătoare, care părea că ține discursuri chiar și atunci când cerea sarea.
— Unde-i sărbătorita? — întrebă el, fără să mai aștepte vreun răspuns, pășind direct în cameră. — Olimpia Emilescu! La mulți ani! Să trăiți o sută și să ne conduceți pe toți!
Urmară îmbrățișări zgomotoase, pupături și exclamații teatrale. Raluca duse florile în bucătărie ca să le pună în apă. Gabriela o urmă, închizând ușa cu cotul.
— Ce-ai, fată? Pari de parcă ți-ar fi murit pisica, — spuse ea, așezându-se pe un scaun înalt. — E aniversare, ar trebui să zâmbești.
— Zâmbesc, — răspunse Raluca, umplând vaza fără să se întoarcă.
— Hai, că nu-s oarbă. A zis Mihai ceva?
— A zis destule. Ieri.
Gabriela oftă cu importanța unei prietene „înțelepte”, deși o cunoștea pe Raluca de nici doi ani și, în realitate, ținea mai mult partea lui Mihai.
— Nika, uneori femeia trebuie să fie mai înțeleaptă. Olimpia e în vârstă, i se iartă multe. Chiar e atât de greu să taci de dragul soțului?
Raluca se întoarse încet, ținând vaza în brațe.
— Gabriela, mi-a vărsat suc pe rochie. Intenționat. Iar Mihai a râs. Spune-mi tu: trebuia să tac?
— Poate a fost un accident… — murmură Gabriela, evitându-i privirea. — Și tu ai sărit imediat. Mihai e îngrijorat. Zice că în ultima vreme ești cam tensionată.
— Știi că ieri am depus actele de divorț?
Cuvintele îi scăpară înainte să le poată opri. Nu plănuise să spună nimănui azi, dar predica Gabrielei îi aprinsese sângele.
Gabriela rămase cu ochii măriți.
— Cum… adică… divorț?
— Exact asta înseamnă. Dosarul e deja la tribunal. Deci da, sunt „tensionată”. Acum, dacă mă scuzi…
Ieși din bucătărie lăsând-o pe Gabriela împietrită. Așeză vaza pe masă, aranjă șervețelele și auzi, din hol, șoaptele grăbite ale Gabrielei către George. Un fluierat scurt, apoi un mormăit.
Nici cinci minute mai târziu, George turna coniac în pahare și vorbea atât de tare încât acoperea muzica.
— Mihai, ai lăsat-o prea liberă, frate, — spunea el, arătând discret cu bărbia spre Raluca, care aducea platouri. — Femeia trebuie să știe unde-i locul. La mine în casă, dacă mama spune ceva, e lege. Soția nu comentează. Așa e normal.
Mihai stătea lângă el, încruntat, dând din cap aprobator. Olimpia Emilescu, încântată de declarație, ridică paharul.
— Așa, George, așa! Un bărbat adevărat! Nu ca unii care uită ce înseamnă respectul față de cei mai în vârstă, — aruncă ea o privire scurtă către Raluca.
Raluca puse pe masă un platou cu friptură. Mișcările îi erau line, aproape lente, dar ferme.
— George, — rosti ea clar, fără să ridice tonul, — cum merge conviețuirea Gabrielei cu mama ta?
Coniacul îi rămase lui George în gât.
— Ce-ai zis?
— Locuiți toți trei, nu? Mama ta, tu și Gabriela. De jumătate de an. Întreb doar: o mai numește „găină stearpă” la doctor sau s-a obișnuit cu ea?
Liniștea căzu ca o pătură grea peste masă. Gabriela, intrată tocmai atunci, se opri în prag. Fața i se albi.
— Ce prostii spui?! — izbucni George, ridicându-se.
— Adevărul, — replică Raluca, aranjând o furculiță care nu avea nevoie de aranjat. — Doar întreb. Sau nu e valabil ce spuneai mai devreme? Că femeia trebuie să tacă și să îndure? Gabriela tace. Doarme în bucătărie, pentru că nu i se dă o cameră. Sau greșesc?
Gabriela își duse mâna la gură. George făcu un pas înainte, roșu la față, dar Mihai îl prinse de braț.
— Stai jos, — șuieră el, apoi se întoarse către Raluca. — Ce faci?
— Particip la conversație, — răspunse ea calm. — George m-a luminat cum trebuie să fie o soție. Am oferit un exemplu din viața lui, să știe că l-am ascultat atent.
George respira greu, însă la insistențele șoptite ale Gabrielei se așeză la loc.
Olimpia puse paharul jos cu un zgomot sec.
— Nika, distrugi seara. Oamenii au venit să mă felicite, nu să asiste la scandaluri.
— Doamnă Olimpia, doar am răspuns unei observații, — spuse Raluca. — George a spus că mi-am uitat locul. Eu am arătat că în casa lui lucrurile stau la fel, doar că Gabriela nu spune nimic. Și tăcerea nu înseamnă fericire.
Gabriela sări în picioare, răsturnând scaunul.
— Taci! N-ai niciun drept! Nu știi nimic!
Raluca o privi cu o liniște aproape dureroasă.
— Ai dreptate. Nu am. Îmi pare rău. A fost urât din partea mea.
Scuzele ei erau sincere. Gabriela ezită o clipă, apoi își luă geanta și ieși grăbită. George o urmă, bombănind.
Mihai rămase în picioare, cu pumnii strânși.
— Ești mulțumită? — șopti el, iar furia din vocea lui făcu o vecină să tresară.
— Mi-am cerut scuze. Ce mai vrei?
— Vreau să te duci în bucătărie și să nu mai ieși până se termină petrecerea. Ai înțeles? Stai acolo și nu mă mai face de râs.
Raluca îl privi direct, fără să coboare ochii.
— Bine. Mă duc. Dar pentru că nu voiam să o rănesc pe Gabriela, nu pentru că îmi ordoni tu.
Se întoarse și ieși. În hol auzi vocea ascuțită a Olimpiei:
— Ce femeie! Ți-a stricat tot jubileul. Mihăiță, de ce nu divorțezi odată de ea?
Raluca se opri o clipă, lipindu-se de perete.
— Am depus deja, — murmură aproape fără sunet. — Am depus, doamnă Olimpia.
În bucătărie se așeză pe un taburet. Din sufragerie veneau râsete forțate, încercări stângace de a detensiona atmosfera. O rudă din Brăila spunea: „Lasă, tinerii se mai ceartă.” Olimpia suspina teatral: „Eu la vârsta ei nu îndrăzneam să-i răspund soțului.”
Raluca atinse mecanic buzunarul rochiei. Hârtia era acolo.
În ușă apăru mătușa din Brăila — sora tatălui lui Mihai, o femeie trecută de cincizeci și cinci de ani, cu chip obosit, dar ochi blânzi.
— Fata mea, ești bine?
— Da.
— Am văzut ce s-a întâmplat cu sucul. Și am văzut cum a râs Mihai. — Femeia oftă. — Fratele meu, Dumnezeu să-l ierte, a fost la fel. Mamă înainte de toate.
Raluca o privi surprinsă. Pentru prima dată, cineva din familia lui îi vorbea omenește.
— De ce n-ați spus nimic până acum?
— Cine m-ar fi ascultat? Eu sunt „din provincie”. Tu ești soția. Sau ai fost, — zâmbi amar. — Ține minte: dacă pleci, vor găsi alta. Dar nu-ți pierde vocea.
În ochii Ralucăi se adunară lacrimi, dar nu căzură.
— Mulțumesc.
— O să spun că te liniștești și vii imediat. Dar nu te lăsa frântă. Cel mai rău e să înduri și să crezi că așa e normal.
După ce mătușa plecă, Raluca scoase copia cererii de divorț. Ștampila albastră, semnătura ei, data. O privi câteva secunde.
— Încă puțin, — își șopti.
Ascunse hârtia la loc, își netezi rochia și reveni în sufragerie. Toți o priveau precaut. Olimpia întoarse demonstrativ capul. Mihai avea chipul împietrit. George și Gabriela se întorseseră; ea cu ochii roșii, el tăcut.
Raluca începu să strângă farfuriile goale.
— Aduc imediat felul principal. Zece minute.
În timp ce închidea ușa bucătăriei, auzi limpede vocea Olimpiei:
— Cum reziști cu ea, Mihăiță? Ți-a pierdut orice frică. Te face de rușine la ziua mea!
Mihai răspunse ceva scurt, înfundat.
Raluca încălzi friptura, pregăti sosul, mișcându-se precis, aproape mecanic. Hârtia din buzunar era ancora ei.
Când luă tava și se îndreptă spre ușă, Mihai ridică glasul:
— Un toast! Pentru mama! Și poate cei care nu pricep ce înseamnă familia măcar vor turna în pahare din bun-simț!
Raluca rămase o clipă nemișcată, apoi intră cu tava. Toate privirile se îndreptară spre ea. Mihai o fixa provocator.
— Pune-o jos. Ce aștepți? Toarnă și așază-te.
— Imediat, — spuse ea calm. — Mai aduc ceva.
Nu se duse în bucătărie, ci în dormitor. Luă geanta mare pregătită de dimineață și o aduse în sufragerie. Murmure. Olimpia își strânse buzele.
— Ce mai cară acum?
Raluca puse geanta pe un scaun liber, lângă Mihai.
— Un cadou special. Pentru jubileu.
Deschise fermoarul. Tăcere totală.
Scoase un teanc gros de hârtii prinse cu elastic și îl așeză pe masă, între farfuria lui Mihai și paharul Olimpiei. Apoi încă un dosar. Și încă unul.
— Ce înseamnă asta? — întrebă Olimpia, vocea ei pierzând siguranța.
Mihai privea documentele și în ochii lui se aprindea o teamă abia reținută. Își aminti chitanța de la avocat pe care o rupse ieri.
— Raluca, strânge-le. Sunt musafiri.
— Musafirii nu au nicio vină. Asta e pentru tine și pentru dumneavoastră, doamnă Olimpia. Ultima mea „masă” în casa asta.
Îndepărtă elasticul și întinse hârtiile în evantai. Primele erau bonuri fiscale, lipite cap la cap.
— Ce sunt astea? — mormăi George, aplecându-se.
— Bonuri de la magazinele de construcții. Anul trecut, când Mihai a început renovarea. A cerut două sute de mii de lei din bugetul familiei pentru baie și ferestre.
Mihai tresări.
— Da, pentru renovare!
— Renovare care a durat șase luni. Mereu mai trebuiau bani. „S-au scumpit materialele”, spuneai.
Raluca scoase o foaie cu notițele ei.
— În total, ai luat două milioane trei sute de mii de lei din economiile comune. Aici sunt datele, sumele, semnătura mea. Iar bonurile arată cheltuieli de un milion două sute. Restul, Mihai?
El apucă hârtiile, răsfoindu-le cu mâini tremurânde.
— M-ai urmărit?!
— Am ținut evidența casei. La cererea ta.
Olimpia Emilescu…