Râsete, urări și clinchet de pahare au umplut rapid sufrageria.
Gabriel Moldovan și-a făcut apariția abia când toată lumea era deja adunată. A trecut pe lângă Raluca fără să-i arunce măcar o privire și s-a retras direct în dormitor să se schimbe, ca și cum ar fi fost un invitat oarecare.
Musafirii s-au așezat comod în jurul mesei. Copiii alergau printre adulți, scotoceau nerăbdători pe lângă brad și pipăiau pachetele colorate. Raluca Mureșan își purta masca de gazdă perfectă: turna vin în pahare, glumea, întreba de serviciu și de planuri, zâmbea larg.
Înăuntrul ei, însă, fiecare gest distant al soțului o strângea ca un cerc de fier.
— Cum vă merge? a întrebat Bianca Cristea, aplecându-se să o ajute la aranjarea platourilor.
— Minunat! a răspuns Raluca prea repede. Știi și tu cum e înainte de Anul Nou… agitație, alergătură…
Bianca n-a insistat, dar privirea ei atentă spunea totul. O cunoștea de cincisprezece ani. Observa cearcănele ascunse sub fond de ten și felul în care evita să-l privească pe Gabriel.
— Raluca…
— Te rog, nu acum, Bianca. Nu în seara asta.
Petrecerea a continuat aproape mecanic. Cei mari făceau bilanțul anului care se încheia, copiii își enumerau premiile și notele bune.
Darius Oltean radia de bucurie, trăgându-l pe tatăl său de mânecă:
— Mamă, tată, veniți să vedeți ce-am construit eu și Vlad Fieraru!
Raluca i-a zâmbit larg băiatului. Gabriel nici măcar nu și-a întors capul.
Durerea a venit surdă și grea: nimic nu rănește mai tare decât nepăsarea unui tată față de propriul copil.
Acele ceasului se apropiau de miezul nopții, iar momentul desfacerii cadourilor a sosit. Pentru Raluca era clipa pe care o așteptase cu teamă.
Darius își rupea ambalajele cu entuziasm:
— Uau! Un set de construcție! Și jocul pe care mi-l doream! Mulțumesc!
Bucuria lui inocentă a fost singura lumină autentică a serii.
Gabriel a primit și el daruri de la prieteni: o cămașă elegantă, un set de scule, un roman recent apărut. Le-a mulțumit tuturor, a făcut glume, a afișat un zâmbet larg. Pentru o clipă, Raluca a recunoscut în el bărbatul de altădată, cel care o cucerise prin farmec și căldură.
Cu un nod în gât, i-a întins cutia subțire învelită atent.
— La mulți ani, Gabriel, a rostit ea încet.
Pentru o fracțiune de secundă, în ochii lui a pâlpâit ceva — poate o umbră de remușcare, poate o tresărire de tandrețe. Dar s-a stins imediat.
A luat tableta din mâinile ei cu un zâmbet vag, fără să o privească în ochi.
O tăcere ciudată s-a așternut peste cameră. Toți au simțit că aerul se îngroașă.
— Și tu, Gabriel, ce i-ai pregătit Ralucăi? a întrebat Bianca, senină, fără să bănuiască ce furtună dezlănțuie.
Timpul parcă s-a oprit. Exista o ieșire — o glumă, o eschivă, orice.
— Soția mea nu a meritat niciun cadou anul acesta, a spus el, clar, în fața tuturor.
Cuvintele au căzut ca o lovitură. S-a lăsat o liniște asurzitoare. Până și copiii au amuțit.
Raluca a simțit cum i se aprinde fața. Inima îi bătea în gât. Umilința a străpuns-o adânc, în fața prietenilor, a copilului ei, în fața propriei demnități.
— Glumește! a râs ea forțat. Am stabilit că darul meu vine mai târziu, nu-i așa, dragule?
Fiecare silabă îi zgâria gâtul.
Gabriel a scos un sunet vag, ironic, și s-a întors demonstrativ la cutia lui, ocupat să-și configureze noua tabletă.
Nu furia era cea mai crudă, ci indiferența. Ca și cum sentimentele ei nu existau.
Prietenii au încercat să mute discuția spre copii, spre mâncare, spre orice alt subiect. Dar atmosfera festivă fusese iremediabil compromisă.
Restul serii a trecut ca prin ceață. Raluca continua să zâmbească, să răspundă, să strângă pahare. În interior, însă, totul înghețase.
Invitații au plecat mai devreme decât de obicei, fiecare cu un aer stânjenit, de parcă asistase la ceva ce nu trebuia văzut.
După ce ușa s-a închis în urma ultimului musafir, Raluca a început să strângă masa în tăcere. Darius adormise deja, epuizat de emoții.
În apartamentul gol, zgomotele păreau amplificate: clinchetul farfuriilor, foșnetul hârtiei de cadou, atingerile repetate ale degetelor lui Gabriel pe ecranul noului dispozitiv.
— Să știi că nu mi-am imaginat vreodată că poți fi atât de nemilos, a spus ea încet.
— Ce dramatizezi? a replicat el, fără să-și ridice privirea. Ți-ai făcut-o cu mâna ta.
Fiecare propoziție era încărcată de venin.
— Pentru ce sunt vinovată? Că îți cer să fii responsabil? Că încerc să țin familia asta unită?
— Nu încerci să ții nimic unit. Îmi spui mereu cum să trăiesc! — vocea lui a devenit aspră. — Mereu mă corectezi, mereu mă controlezi, de parcă aș fi un copil.