Privirea Anei a alunecat peste chipul triumfător al soacrei — Elena Oltean arăta ca un clovn răutăcios, cu machiajul întins și zâmbetul schimonosit — apoi s-a oprit asupra soțului. Îi distingea fiecare por de pe nasul transpirat, depunerile gălbui de pe dinți, siguranța aceea primitivă a cuiva convins că nu va plăti niciodată pentru nimic.
Și atunci a înțeles limpede: nu-i mai era frică.
Teama care o strânsese ani la rând — frica de singurătate, de scandal, de reproșuri, de a nu fi „destul” — s-a risipit brusc, ca o bășică spartă. În locul ei a rămas un gol sonor și o claritate tăioasă. Bărbatul din fața ei nu era un soț. Era un om mic, care se încoronase singur doar pentru că ea îi îngăduise să poarte acea coroană.
— Doi! — a strigat Andrei Nicolae, iar vocea i-a țâșnit subțire, trădându-l. Privirea ei îl tulburase. Nu vedea lacrimi în ochii Anei. Vedea beznă.
Sprijinindu-se de perete, Ana s-a ridicat încet. Genunchiul o ardea, picioarele îi tremurau, dar s-a îndreptat din spate și a rămas în picioare, dreaptă. Nu și-a plecat ochii. Dimpotrivă, îl fixa de parcă l-ar fi privit pentru prima oară — așa cum te uiți la o insectă strivită sau la un morman de rufe murdare.
În sufragerie s-a lăsat o tăcere atât de densă încât se auzea bâzâitul frigiderului din bucătărie și o alarmă îndepărtată, urlând pe stradă. Aerul părea încărcat electric. Oaspeții simțeau că urmează ceva ireversibil, un moment după care nimic nu va mai putea fi întors.
— Trei! — a scuipat Andrei, dar fără convingerea de mai devreme. Aștepta plâns, implorări, poate genunchi în podea.
Ana însă stătea dreaptă, iar buzele ei sparte s-au arcuit într-un zâmbet straniu, aproape înfricoșător.
A inspirat adânc mirosul de alcool ieftin și parfum greu. Aerul acela a limpezit-o complet. Timpul explicațiilor se încheiase. Epoca umilinței se sfârșise. Începea vremea socotelilor.
Și-a șters buza cu dosul palmei; pe piele a rămas o dungă roșie, sărată. În urechi îi vuia ca sub dangăt de clopot, dar în loc de teamă simțea o răceală limpede. Îi privea pe Andrei, desfigurat de furie, și pe Elena Oltean, care arăta ca un coșmar dulceag topit, și nu mai simțea decât dezgust — ca și cum s-ar fi trezit într-o casă străină, printre oameni respingători.
— În genunchi? — a întrebat ea calm, vocea tăind țipetele isterice ale Elenei. — Vorbești serios, Andrei? Chiar crezi că o să mă târăsc în fața voastră?
— Taci și fă ce ți se spune! — a urlat el, făcând un pas amenințător. — Până nu te fac una cu pământul!
Dar Ana nu s-a retras. S-a desprins brusc de perete și a înaintat spre el, privindu-l drept în ochi. În acea privire era atâta ură concentrată, încât Andrei, fără să vrea, a ezitat și și-a coborât mâna.
— Hai să le spunem tuturor de ce ar trebui să mă târăsc, ce zici? — a izbucnit ea într-un râs scurt, aspru. A cuprins cu ochii rudele încremenite, care abia mai respirau. — Voi toți credeți că Andrei e mare om de afaceri, nu? Că mama lui e o sfântă care a primit în casă o noră sărmană?
— Închide-ți gura! — a țipat Elena Oltean, smulgând de pe pleoapă o bucată de blat lipită. S-a repezit spre Ana cu unghiile întinse, dar a alunecat pe crema întinsă pe parchet.
A fluturat haotic din brațe și a căzut greu în genunchi, la un pas de colțul mesei. Un murmur de spaimă a străbătut camera, însă nimeni nu s-a grăbit s-o ajute; toți priveau scena ca pe un spectacol grotesc.
— Aveți grijă, doamnă Elena, e alunecos! La fel ca pe conștiință! — a aruncat Ana. — Vreți adevărul? Masa asta, băutura asta, tot ce consumați acum — sunt plătite cu cardul meu!
— Minte! — a urlat soacra, încercând să se ridice, dar palmele îi alunecau în cremă. — E nebună! Andrei, fă ceva!
— Nu mint! — Ana a apucat de pe masă o salatieră grea de cristal, plină cu salată. Sticla rece i-a întărit hotărârea. Andrei a făcut un pas spre ea, dar s-a oprit când a văzut cum îi strânge marginea. — „Omul vostru de succes” trăiește pe spinarea mea de trei ani! Afacerea lui înseamnă credite la trei bănci, pe care le plătesc eu, săraca pe care o disprețuiți!
— Taci! — a răcnit el, obrajii pătându-i-se roșu. Adevărul, rostit cu voce tare, îl lovea mai dur decât orice palmă.
— Te doare? — a replicat ea și a azvârlit salatiera nu spre el, ci în mijlocul mesei.
Un zgomot asurzitor a umplut camera. Cristalul s-a făcut țăndări, salata a explodat într-o ploaie de maioneză peste farfurii și sticle. Oaspeții au țipat și s-au retras spre pereți sau s-au ascuns sub masă.
— Îmi reproșezi că n-am nimic pe numele meu? — vocea ei nu mai era țipăt, ci mârâit. — Apartamentul ăsta e ipotecat! L-ai pierdut la pariuri acum jumătate de an! Eu plătesc dobânzile, ca să nu vă scoată banca în stradă! Eu, „pisica de la gunoi”, cum mă numește mama ta!
Tăcerea a devenit funebră. Elena Oltean s-a ridicat cu greu, sprijinindu-se de un scaun. Rochia îi era murdară, coafura distrusă, rimelul scurs; în ochi i se citea frica animalică. Secretul pe care îl ascunseseră atâta timp fusese aruncat în mijlocul camerei.
— N-aveai dreptul… — a murmurat Andrei, pumnii strângându-se spasmodic. Înțelegea că masca îi fusese smulsă.
— Ba da, am tot dreptul! — Ana a apucat o sticlă de vin roșu; lichidul s-a revărsat pe fața de masă ca o pată de sânge. — Trei ani am suportat ordinele voastre: „adu”, „spală”, „plătește”. Eu credeam că suntem familie. Dar sunteți doar doi paraziți care sug din mine!
— Ieși afară! — a zbierat Elena. — E casa mea!
— Casa ta? — Ana s-a întors brusc spre ea. — Eu plătesc întreținerea, reparațiile, medicamentele tale și toate aniversările astea fără sfârșit! Salariul meu, munca mea suplimentară! Iar fiul tău stă pe canapea și bea bere, visând imperii!
Andrei a cedat. Umilința i-a întunecat mintea. Cu un urlet sălbatic, a sărit peste un scaun răsturnat și s-a năpustit asupra ei, hotărât s-o reducă la tăcere pentru totdeauna.
Dar Ana era pregătită. Adrenalina îi încetinea lumea. Îi vedea ochii injectați, dinții încleștați. Nu a fugit. A făcut un pas lateral și a împins cu toată forța măsuța de servire cu rotile, direct în calea lui.
Andrei s-a împiedicat, iar picioarele i s-au încurcat în cadrul metalic al măsuței.