Dar Ana Dulgheru nu s-a aplecat în fața nimănui. În loc să-și plece capul, și-a îndreptat spatele, și-a tras umerii înapoi, iar în ochii ei – de obicei liniștiți, aproape resemnați – s-a aprins o lumină rece, tăioasă, aproape nelumească.
— Nu dau doi bani pe aniversarea dumneavoastră, doamnă Elena Oltean! După ce, în fața tuturor, ați spus că fiul dumneavoastră m-a cules de la gunoi și m-a „spălat” ca pe o zdreanță, să nu vă așteptați să mai stau la aceeași masă cu dumneavoastră! Mă umiliți intenționat! Și dacă vreți spectacol, vi-l ofer: răstorn tortul ăsta direct pe rochia aceea nouă, ca să țineți minte ziua asta cât trăiți!
— Ți-ai pierdut mințile, fată?! N-am rostit așa ceva niciodată! — a izbucnit soacra, dar vocea îi tremura.
— Credeți că sunt surdă? Sau oarbă? Nu văd cum vă hrăniți din puterea asta asupra „sărantei”?
Zâmbetul larg al Elenei s-a stins brusc, lăsând loc unei uluiri neputincioase. Andrei Nicolae, care până atunci stătuse tolănit pe scaun cu aer superior, s-a îndreptat dintr-odată. Ochii lui tulburi s-au mărit.
— Ce prostii debitezi? — a mormăit el răgușit.
Dar era prea târziu. Ceva se rupsese în Ana.
— În fiecare zi! — vocea ei vibra. — Ba ciorba nu e bună, ba respir greșit, ba câștig prea puțin! Nimic nu e suficient pentru dumneavoastră! Și acum vreți să mă târăsc pentru o farfurie de salată? Vreți să mă vedeți în genunchi? Atunci priviți bine!
Elena a scos un țipăt ascuțit și și-a dus mâinile pline de inele la piept.
— Să nu îndrăznești!
Prea târziu. Ana a apucat platoul masiv cu o mișcare scurtă. Tortul, greu, îmbibat cu sirop, împodobit cu trandafiri groși de cremă și fulgi de ciocolată, s-a desprins de pe masă. Nu a fost o glumă de film mut. A fost o declarație de război.
Cu un gest amplu, în care s-au adunat trei ani de umilințe, de aluzii și insulte, l-a izbit direct în fața soacrei.
Sunetul a fost umed și violent, ca o cârpă udă aruncată într-un perete, doar că mult mai puternic. Crema bej, firimiturile de blat și glazura au explodat în toate direcțiile. Unchiul Sorin Corbuleanu a primit în plin o rozetă în ochi, iar o mătușă îmbrăcată strident a scos un țipăt când a descoperit o pată grasă pe bluză.
Pentru o clipă, timpul s-a blocat. Elena Oltean stătea nemișcată, acoperită din cap până în picioare de un strat gros de cremă. Doar ochii, larg deschiși de spaimă, și gura căscată se distingeau din masa lipicioasă. Rochia cu paiete, mândria ei, devenise o pastă dezgustătoare.
— Aaaa! — urletul ei a spart liniștea. — Rochia mea! Fața mea! M-a omorât! Oameni buni, m-a desfigurat!
Încăperea a explodat în haos. Scaune răsturnate, sticle trântite, invitați înghesuiți pe lângă pereți. Unii încercau să se șteargă febril, alții priveau înmărmuriți, incapabili să proceseze scena.
Andrei a ieșit din amorțeală. Chipul i s-a înroșit violent. Văzându-și mama acoperită de tort și urlând, și-a pierdut complet cumpătul. A izbucnit cu un răget și s-a repezit la soție.
— Ce-ai făcut, nenorocito?! — a strigat, scuipând cuvintele.
Ana n-a avut timp să se ferească. Mâna lui grea i-a apucat părul din ceafă. Durerea i-a fulgerat scalpul, lacrimile i-au năvălit în ochi, dar nu a țipat. El a smucit-o înapoi și a azvârlit-o spre hol. S-a lovit cu șoldul de tocul ușii, însă s-a sprijinit de perete și a rămas în picioare.
— Ești terminată! Ieși din casa mea! — șuiera el, apropiindu-se cu pumnii strânși. — Să nu te mai văd aici!
A prins-o de umeri și a început s-o zgâlțâie cu furie.
— Știi cât a costat rochia aia? Îți dai seama pe cine ai atacat? E mama mea! Te distrug!
Din spate, Elena, cu machiajul scurs amestecat cu cremă, urla:
— Andrei, dă-o afară! A vrut să mă orbească! Cheamă poliția! E nebună!
El a împins-o din nou. Ana a căzut peste un cuier, trântind un palton pe podea.
— Ai auzit? — a urlat el, arătând spre mizeria de pe jos. — În genunchi! Acum!
Ana și-a șters buza spartă cu dosul palmei și l-a privit fix. Inima îi bătea în gât, dar frica dispăruse. Rămăsese doar o dezgustată limpezime.
— În genunchi! — a repetat el, ridicând mâna amenințător. — Te târăști și ceri iertare până te iartă mama! Dacă trebuie, lingi crema de pe podea! Altfel te arunc pe scări!
Invitații, lipiți de pereți, asistau în tăcere. Nici măcar Sorin Corbuleanu nu a intervenit. În ochii lor nu era compasiune, ci o curiozitate bolnavă. Primeau un spectacol gratuit, o dramă de familie pe care aveau s-o povestească zile întregi.
Ana a simțit ceva cald prelingându-i-se pe bărbie. Sânge. Gustul metalic s-a amestecat cu amărăciunea, dar aceasta începea să se topească, lăsând loc unei senzații reci, ferme.
— Ce mai aștepți? — a țipat Elena din spatele fiului, simțindu-se protejată. — Ai auzit ce-a spus soțul tău? Aruncă-te la picioarele noastre! Cere-ți iertare că ai stricat sărbătoarea! Poate nu te scoatem în stradă chiar în seara asta!
Andrei gâfâia, umflându-și pieptul. În mintea lui încețoșată de alcool se învârtea o singură idee: trebuia s-o zdrobească, să-i frângă voința în fața tuturor, să-i arate locul.
— Număr până la trei! — a răcnit el, ridicând mâna. — Unu!
Ana și-a înălțat încet privirea. A trecut peste fețele înspăimântate, peste silueta grotescă a soacrei, și s-a oprit asupra soțului, privindu-l pentru prima dată fără teamă. În acel moment a înțeles limpede ceva ce îi fusese ascuns ani întregi.