Un claxon lung, metalic și insistent, a sfâșiat liniștea serii de vineri atât de brusc, încât corgiul Nicu Marin a sărit speriat din culcușul lui moale și a început să latre răgușit, ca și cum ar fi vrut să alunge intrusul invizibil. Elena Diaconu tresări și, pentru o clipă, fu cât pe ce să verse vinul roșu din pahar. Pe aragaz, păstrăvul la cuptor sfârâia domol, iar bucătăria era învăluită de mirosul dens de usturoi rumenit, rozmarin și coajă proaspătă de lămâie.
Îl aștepta pe Mihai Craioveanu. De dimineață, soțul ei îi trimisese un mesaj criptic: să pregătească o cină pe măsură și să se pregătească pentru o surpriză care „le va demonstra tuturor ce poate el cu adevărat”. Elena își dorea din suflet ca vestea să fie legată de terenul de la marginea orașului, pentru care economisiseră ani la rând, visând la o casă mică, doar a lor.
Claxonul izbucni din nou, și mai obraznic, prelung. O mașină mică din curte își activă alarma, țipând isteric. Cu un gest mecanic, Elena trase la o parte perdeaua groasă de in și privi în jos.
În mijlocul curții înguste, ocupând două benzi și blocând complet ieșirea sedanului vecinilor, trona un SUV negru, imens. Caroseria lucioasă și grila cromată îl făceau să pară desprins din altă lume pe fundalul blocurilor vechi și cenușii. Portiera șoferului se deschise cu un clic discret. Mihai coborî pe asfaltul umed nu doar ca un om care iese din mașină, ci ca un învingător care își revendică teritoriul. Își îndreptă spatele și cercetă împrejurimile cu un aer de proprietar. Din dreapta, cu mișcări calculate, cobora și mama lui, Tatiana Vlad, ținându-și tivul pardesiului lung ca să nu-l atingă de bălți.
Telefonul de pe masă vibră scurt.
— Elena, deschide și zăvorul de jos, mi-am uitat cheile în mașină! — vocea lui Mihai vibra de entuziasm. — Și pune pe masă tot ce ai mai bun. Urcăm imediat. Sărbătorim ca lumea!
Ea lăsă telefonul cu ecranul în jos și rămase câteva secunde nemișcată. O senzație tulbure i se așeză în piept.
După nici trei minute, holul deveni neîncăpător. Tatiana Vlad păși prima înăuntru. Pardesiul ei ud răspândea miros de ploaie amestecat cu aroma dulceagă, grea, a parfumului preferat. Fără să arunce măcar o privire spre preșul de la intrare, traversă hotărâtă podeaua deschisă la culoare cu botinele pătate de noroi.
— Să ne primești cum se cuvine, campionilor! — proclamă ea sonor, cercetând locuința ca și cum i-ar fi aparținut.
Mihai intră imediat după ea. Avea obrajii aprinși, ochii strălucitori, iar în mână rotea continuu o cheie masivă, cu telecomandă. Nici nu încercă să-și îmbrățișeze soția.
— Ai văzut bijuteria? — spuse aproape gâfâind, arătând cu capul spre fereastră. — Tracțiune integrală, scaune din piele, plafon panoramic! E o bestie adevărată! În clipa în care m-am așezat la volan, am știut: asta e pentru mine.
Aruncă brelocul pe consola de sticlă din hol. Suprafața vibra și scoase un clinchet ascuțit care răsună stingher în liniștea casei.
Elena rămase în pragul bucătăriei, cu brațele încrucișate strâns la piept. Purta pantaloni comozi de casă și un tricou larg, nimic festiv. Privindu-i pe cei doi — obraji roșii, respirații grăbite, triumf afișat fără rezerve — avu brusc senzația că este singurul adult lucid din încăpere, iar presimțirea aceasta nu făcea decât să apese și mai greu peste seara care abia începea.