Ioana simțea cum îi fierbe sângele în vine, dar își ținea vocea sub control. S-a întors spre soțul ei.
— Mihai, auzi ce spune mama ta?..
Mihai Oltean se albi la față. Privirea îi aluneca nesigură de la Ioana la Nicoleta Lupescu și înapoi, ca și cum ar fi căutat o ieșire invizibilă din situație.
— Mamă, te rog… putem discuta liniștit…
— Ce e de discutat? — l-a tăiat scurt Nicoleta Lupescu. — Ești fiul meu și ai datoria să-mi asiguri o bătrânețe demnă. Toată viața am tras pentru voi, pentru tine și pentru Ciprian Timișoreanul. Acum e momentul să-mi întoarceți binele. M-am hotărât deja: eu voi sta în camera mare, e mai luminoasă. Voi doi vă descurcați în cea mică. Sau, dacă nu vă convine, vă mutați în altă parte.
Ioana și-a coborât pleoapele pentru o clipă și a numărat rar până la zece. Apoi a inspirat adânc și a ridicat capul.
— Doamnă Nicoleta, apartamentul acesta este proprietatea mea. L-am cumpărat din banii munciți de mine și din sprijinul părinților mei. Aici vom locui eu și Mihai, și nimeni altcineva. Vă rog să vă luați lucrurile și să plecați.
Un râs ascuțit, aproape strident, a izbucnit din gura soacrei.
— Așa deci? Ai ajuns să-mi dai ordine? Ți-ai uitat locul? Sunt mama soțului tău! Fără mine nu ar exista nici el, nici căsnicia asta!
— Mamă, te rog… — a încercat Mihai, dar glasul îi tremura.
— Taci! — a izbucnit Nicoleta. — Ești bărbat sau cârpă? Te-a încălecat nevastă-ta și nici nu scoți un cuvânt!
Ioana a făcut un pas înainte și s-a așezat între ei.
— Destul. Este ultima oară când repet: luați-vă bagajele și ieșiți pe ușă. Acum.
— Nu plec nicăieri! — a izbucnit Nicoleta, lovind podeaua cu tocul. — Am decis deja! Îi dau apartamentul meu lui Ciprian Timișoreanul, iar eu mă mut aici. Ești o fată lacomă și nerecunoscătoare. Pe cei mai în vârstă trebuie să-i respecți!
— Respectul nu se impune cu forța. Se câștigă — a răspuns Ioana, cu o răceală tăioasă.
Fără să mai spună nimic, Nicoleta a apucat una dintre valize și s-a îndreptat hotărâtă spre sufragerie.
— Discuția s-a încheiat. Mă instalez.
În clipa aceea, ceva s-a rupt în Ioana. A ajuns-o din doi pași, i-a smuls geanta din mână și a aruncat-o înapoi în hol.
— Ieșiți din casa mea! — vocea ei era joasă, dar fermă ca o lamă de oțel. — Imediat.
— Mihăiță! — a țipat Nicoleta. — Vezi cum se poartă cu mine? Îi permiți să-și bată joc de mama ta?
Mihai rămăsese sprijinit de perete, cu brațele căzute pe lângă trup.
— Mamă… poate ar fi mai bine să… să discutăm altădată. Când ne liniștim cu toții…
— Altădată?! — glasul ei a urcat ascuțit. — De partea cui ești?
— De partea mea — a intervenit Ioana fără ezitare. — Pentru că este casa noastră și familia noastră. Iar dumneavoastră ați venit neinvitată. Mihai, ajut-o să-și ducă lucrurile la ușă.
Nicoleta și-a dus teatral mâna la piept.
— Vai, inima… mă strânge… Asta îmi faci tu mie? Eu, care te-am iubit ca pe propria fiică…
— Ajunge cu teatrul — a spus Ioana, deschizând larg ușa de la intrare. — Ieșiți. Și, pe viitor, nu mai veniți fără să anunțați.
Soacra a înțeles că pierde controlul. A înșfăcat două valize și a târât-o pe a treia spre prag.
— Mihăiță, o să regreți! Sunt mama ta! Chiar o alegi pe femeia asta în locul meu?
Mihai nu a răspuns. Privea fix podeaua, incapabil să ridice ochii.
Nicoleta s-a oprit în prag. Chipul îi era schimonosit de furie, iar în privire i se adunase o ură întunecată, ca și cum ar fi fost gata să arunce asupra lor ultimele cuvinte.