Emilia încercă să rupă tăcerea apăsătoare care se așternuse între ele.
— Terminăm de mâncat și mergem la zmeură, ce zici? Ție îți place zmeura, nu-i așa?
— Îmi place… — murmură Mara aproape imperceptibil.
— Atunci e hotărât. Umplem un coș zdravăn și diseară facem clătite. Le mâncăm cu sirop din fructele culese chiar de noi.
Fetița aprobă din cap, fără alt comentariu.
În grădină, Mara se dovedi neașteptat de sârguincioasă. Culegea cu grijă fiecare bobiță, atentă să nu rupă crenguțele sau să strivească fructele coapte. Nu cerea pauză, nu se plângea de căldură, nu se împrăștia cu gândul. Emilia o urmărea din prag și simțea cum i se strecoară în suflet o neliniște greu de explicat. Copilul nu se purta ca unul care se bucură de vacanță, ci ca și cum ar fi avut de îndeplinit o sarcină serioasă, vitală, ca un mic soldat disciplinat.
Mai târziu, când soarele coborâse puțin, Emilia o chemă în bucătărie.
— Vrei să mă ajuți la aluatul pentru clătite? — o întrebă blând, dorind s-o scoată din încordarea aceea tăcută.
— Nu știu să fac… — șopti Mara, plecând ochii. — Mama spune că sunt prea mică să stau lângă aragaz.
— Nu-i nimic, te învăț eu. Nu e deloc greu. Și apoi, când te întorci acasă, o să le poți pregăti o surpriză mamei și lui Radu Corbuleanu, un mic dejun gustos făcut de tine.
La auzul cuvântului „mamă”, trupul fetiței tresări vizibil. O umbră i se așternu pe chip, iar Emilia simți cum i se strânge stomacul.
— Ce gătiți voi, de obicei, acasă? — întrebă ea cu grijă, ca și cum ar fi pășit pe gheață subțire.
— Mama gătește… ea face totul… — Mara ezită. — Pe mine m-a învățat doar să fac ouă ochiuri. Dacă întârzie mult.
— Ei bine, săptămâna asta te transformăm într-o mică gospodină, — încercă Emilia să glumească, schițând un zâmbet cald.
Pe neașteptate, Mara își ridică privirea spre ea. Ochii i se umplură brusc de lacrimi, care începură să-i curgă pe obraji.
— Ce s-a întâmplat? — se pierdu Emilia. — Te-am supărat cu ceva?
Fetița negă din cap, dar în clipa următoare se lipi de ea, ascunzându-și fața în șorțul ei și izbucnind în plâns.
Emilia încremeni o secundă, apoi, instinctiv, o cuprinse cu brațele, strângându-i umerii subțiri.
— Gata, liniștește-te… spune-mi ce te apasă. Nu te teme.
— Mi-e frică… — șopti Mara printre sughițuri. — Mi-e frică că mama m-a lăsat aici… pentru totdeauna.
Inima Emiliei se strânse dureros.
— Cum să spui așa ceva? Ce mamă și-ar părăsi copilul? Au plecat cu treburi, atât. N-au vrut să te poarte pe drumuri și prin cozi obositoare. Într-o săptămână sunt înapoi, ai să vezi. Și sigur îți aduc și ceva frumos.
— Și tata a zis la fel… — suspină Mara. — A spus că se duce să-mi ia o jucărie și că se întoarce repede… Dar n-a mai venit niciodată. A dispărut. Acum mama are alt soț… Poate că eu îi încurc.
Emilia înțelese dintr-odată totul. Nu era un copil prea cuminte, ci un copil speriat.
— Ascultă-mă bine, — îi ridică ușor bărbia, privindu-o drept în ochi. — Radu este fiul meu. Îl cunosc mai bine decât oricine. Nu te va abandona. Nici mama ta nu te-ar lăsa. Ești parte din viața lor. Ești familia lor.
— Chiar așa? — în ochii umezi ai Marei licări o speranță timidă.
— Chiar așa. Și mâine dimineață vei vedea că totul va părea mai luminos.