Sorin mă privea cu gura întredeschisă și parcă rămăsese fără aer, asemenea unui pește azvârlit pe mal.
— Dar cum…? a reușit să articuleze într-un târziu. De unde are ea…? Era vai de capul ei, vindea în piață…
— Vindea, da, a confirmat calm Elena Vlad. Și foarte bine făcea. Un om care știe să muncească, și cu mintea, și cu mâinile, nu rămâne la pământ. Se ridică. Spre deosebire de cei care știu doar să profite de alții și să facă împrumuturi pe acte care nu le aparțin.
Culoarea i s-a scurs din obraji. Nu era doar palid — devenise alb, ca varul proaspăt.
— Nu știu despre ce vorbiți… a murmurat el, dar vocea îi tremura vizibil.
— Ba știți foarte bine, a tăiat-o scurt Elena Vlad. Înainte să închei parteneriate, obișnuiesc să verific cu cine stau de vorbă. Iar trecutul dumneavoastră, Sorin Stancu, mi-e cunoscut în detaliu. Creditele, semnăturile, fuga de datorii… nimic nu e chiar atât de bine ascuns.
A scos din geantă o foaie împăturită și i-a întins-o.
— Poftiți. O copie. Recunoașteți documentul?
Sorin a apucat hârtia cu degete nesigure, a citit câteva rânduri și fața i s-a cenușit.
— De unde aveți…? a șoptit.
— Am oamenii mei peste tot, a zâmbit ea rece. Ascultați-mă atent. Oana lucrează acum alături de mine. Dacă aflu că o amenințați, că o hărțuiți sau doar că ridicați tonul la ea, actele acestea ajung exact unde trebuie. Și nu sunt singurele. Dosarul e destul de consistent. M-am făcut înțeleasă?
El a tăcut. Se uita ba la mine, ba la Elena Vlad, ba din nou la hârtie, de parcă spera să dispară.
— Acum puteți pleca, a spus ea ferm. Și să nu vă mai văd prin preajma noastră. Sunteți liber.
A rămas nemișcat o clipă, apoi s-a întors brusc și s-a îndepărtat aproape în fugă, croindu-și drum prin mulțime. Paltonul îi flutura în urma lui.
L-am urmărit cu privirea, incapabilă să cred ce se întâmplă. Fostul meu soț, atât de sigur pe el mereu, atât de superior, se retrăgea grăbit din fața unei femei venite din piață.
— Vă mulțumesc… am șoptit, întorcându-mă spre Elena Vlad. Nici nu știți cât…
— Ba știu, m-a întrerupt ea blând. Am trecut prin lucruri asemănătoare. Doar că eu n-am avut pe nimeni să mă apere. A trebuit să-mi port singură bătăliile.
Și-a aranjat haina și a oftat ușor.
— Te-ai descurcat bine, Oana. Am vrut să văd cum reacționezi, de aceea n-am intervenit din prima. Nu te-ai frânt. Asta contează.
Am simțit iarăși nodul din gât. Îmi venea să plâng, dar nu de neputință, ci de ușurare.
— Haide în spate, mi-a propus ea. Bem un ceai și discutăm liniștite. Acolo e mai cald.
Am încuviințat, am strâns marfa în cutie și am urmat-o. Înainte să închid ușa, m-am uitat instinctiv în urmă.
La vreo cincizeci de metri, Sorin stătea nemișcat și mă privea. Nu mai avea expresia aceea batjocoritoare. Părea dezorientat. Ca un om care tocmai realizase că a pierdut o miză uriașă.
Am intrat fără să mai ezit.
În depozitul mic mirosea a lemn vechi și a ceai tare. Căldura mă învăluia plăcut. Elena Vlad s-a așezat pe un scaun șubred, iar eu pe un taburet. Între noi, pe o măsuță instabilă, a pus două căni aburinde.
— Bea, mi-a spus. Și ascultă-mă.
Mi-am lipit palmele de ceramică. Tremuram încă, dar nu din frig.
— Nu-l mai lua în seamă, a continuat ea. Oameni ca el se prăbușesc singuri. Nicio instanță nu-i pedepsește mai dur decât propriile greșeli.
— Nu-mi mai e frică de el, am răspuns surprinsă de sinceritatea mea. La început îmi era. Când m-am trezit cu datoriile pe cap, nu dormeam nopțile. Întrebam în gând: de ce? cum a putut? Acum… nu mai simt nimic. Gol.
— E un semn bun, a încuviințat ea. Înseamnă că l-ai scos din tine. Că ai închis capitolul. Și poți merge mai departe.
A sorbit din ceai și a schimbat tonul.
— Am venit și cu un motiv concret azi. După Anul Nou te aștept la birou, așa cum am stabilit. Îți voi arăta atelierul, îți prezint echipa și punem la punct primele schițe. Dar trebuie să știi ceva.
M-a privit direct.
— Ce-ți ofer nu e milă. E muncă serioasă. Multă responsabilitate. Vor fi nopți nedormite, termene limită, presiune. Nu dau cotă din firmă oricui. Doar celor care merită.
— Sunt pregătită, am spus încet.
— Știu. Te-am urmărit o săptămână. Felul în care vorbești cu oamenii, cum îți atingi creațiile, cum le explici. Ești autentică, Oana. Și asta valorează enorm.
A scos un plic și mi l-a întins.
— Un avans pentru ce urmează. Să aveți sărbători liniștite. Pentru Denisa Florescu, pentru mama ta. Nu e împrumut, e plată anticipată. Îl justifici prin muncă.
Am deschis plicul și am rămas fără glas. Suma era mai mare decât câștigasem în jumătate de an.
— Nu știu cum să…
— Nu-mi mulțumi. Demonstrează.
Apoi a adăugat, mai încet:
— Sorin a încercat să mă abordeze pentru un parteneriat. Voia să-i distribuim produsele. L-am refuzat înainte să te cunosc. Nu mi-a inspirat încredere. După ce am văzut și actele… cu atât mai puțin. Dacă te mai caută, să știe că ușile mele îi sunt închise.
Am dat din cap. În mine era o liniște nouă.
După ce am mai discutat detalii, ea a plecat. Am revenit la tarabă. Piața se golea, vânzătorii strângeau. Era aproape șase.
În timp ce împachetam, l-am zărit din nou. Stătea la câțiva metri, așteptând.
S-a apropiat prudent.
— Oana… trebuie să vorbim.
— Nu avem despre ce, am spus fără să-l privesc.
— Ba da. Iartă-mă. Am exagerat. Și atunci, și azi. Sunt tensionat.
Am ridicat ochii. Arăta obosit, îmbătrânit parcă.
— Ce s-a întâmplat?
— Bianca Gabrielescu m-a părăsit. Ieri. A zis că s-a săturat de problemele mele. Că sunt egoist.
Nu m-a mirat.
— Și contractul cu „Cămin Cald” s-a dus, a continuat. Mă bazam pe el. Azi mi-au spus că Elena Vlad nu mai e interesată. Știu că tu ai influențat-o.
— Greșești. Ea decide singură.
— Te rog, vorbește cu ea. Spune-i că sunt de încredere. Am nevoie de contractul ăsta. Altfel intru în necazuri serioase.
Vorbea repede, agitat. Nu mai era bărbatul care mă umilise în aceeași piață.
— O să plătesc pensia pentru Denisa Florescu la timp, promit. Fac orice. Doar ajută-mă.
Am simțit un gust amar. Fiica noastră, pe care o vizita când își amintea. Căreia îi trimisese anul trecut de ziua ei o felicitare și cinci sute de lei mototoliți.
Pe tejghea era o căciulă din angora, nevândută. Am luat-o și i-am întins-o.
— Dă-i-o Biancăi. Sau cui vrei tu.
— Ce să fac cu ea?
— Un cadou din partea mea. Iar ție… îți mulțumesc.
M-a privit nedumerit.
— Dacă nu m-ai fi lăsat atunci cu datorii și umilințe, n-aș fi avut curajul să o iau de la capăt. N-aș fi ajuns aici. Așa că, într-un fel, mi-ai fost noroc.
— Râzi de mine?
— Deloc.
Am ridicat cutia.
— Cât despre contract… caracterul face diferența. Nu eu.
M-am îndreptat spre ieșire.
— Oana! a strigat. Și noi? Mai putem încerca? Mă schimb. Pentru Denisa…
L-am privit atent. Nu simțeam nimic.
— Nu, Sorin. Drumul meu e altul acum. Ai grijă de tine.
Am plecat fără să mă mai uit înapoi. Aerul rece mi-a umplut plămânii. Miros de brad și portocale plutea peste piață. Sărbătorile băteau la ușă.
Din buzunar am scos cei cinci sute de lei pe care îi aruncase pe tejghea în prima zi. I-am netezit și i-am lăsat să zboare. Vântul i-a purtat peste zăpadă.
Acasă, Denisa Florescu m-a întâmpinat alergând.
— Mami, luăm brad mare, da? Ai promis!
— Luăm cel mai frumos brad, i-am spus, strângând-o la piept.
— Și vine Moșul?
— Sigur că vine.
Mama a ieșit din bucătărie și m-a privit întrebător.
— E bine?
— Mai bine ca niciodată.
În noaptea aceea, după ce casa s-a liniștit, am deschis caietul și am început să desenez. Modele noi, îndrăznețe. Creionul aluneca ușor, ca și cum n-ar fi existat anii pierduți.
Dincolo de fereastră ningea. În cameră era cald. Și pentru prima dată după mult timp, nu doar speram.
Știam.
Știam că înaintea mea se deschide un drum nou. Iar eu îl voi parcurge fără teamă.
De la zero.