— …înainte să plecați, aș vrea să cumpăr ceva de la dumneavoastră. Pentru colegele mele. Câte produse aveți în total?
Am privit năucă spre masa pe care îmi expuneam marfa. Dacă mă întrebai atunci, nu știam nici eu exact. Vreo cincisprezece căciuli, câteva perechi de mănuși și cinci fulare, toate așezate cât mai îngrijit.
— Nu le-am numărat, am recunoscut, jenată.
— Atunci le luăm pe toate căciulile, a decis Elena Vlad, deschizând geanta mare pe care o purta pe umăr. Și fularele acestea cu model împletit. Împachetați-le frumos. Am bani la mine.
Parcă visam. Am scos o pungă încăpătoare și am început să adun lucrurile. Îmi tremurau degetele. Să vând aproape tot dintr-odată? Într-o singură seară? Așa ceva nu mi se întâmplase niciodată.
— Cât fac? m-a întrebat după ce am terminat.
— Calculați dumneavoastră, mi-a spus, privindu-mă atent. Sunt curioasă dacă știți să fiți corectă.
Am făcut socoteala de două ori. Cincisprezece căciuli — majoritatea la o mie de lei, două mai speciale la o mie două sute, plus fularele la opt sute. Totalul depășea douăzeci de mii.
— Douăzeci și una de mii patru sute, am spus, după ce am verificat încă o dată.
A scos portofelul, a numărat suma exactă, apoi a mai adăugat o mie.
— Pentru onestitate, a explicat, întinzându-mi banii. Și pentru că nu v-ați lăsat doborâtă. Nu multe femei se ridică după un bărbat ca fostul dumneavoastră. Dumneavoastră ați reușit. Singură.
În clipa aceea mi-au dat lacrimile. Fierbinți, nepotrivite, pe gerul acela tăios. M-am întors într-o parte, rușinată.
— Nu plângeți, vă rog, a spus ea, atingându-mă ușor pe umăr. O să fie bine. Se vede asta.
Mi-am șters obrajii cu mâneca și am inspirat adânc.
— Iertați-mă… doar că nu știți cât înseamnă pentru mine.
— Ba știu foarte bine, a oftat ea. Am trecut și eu prin asta, cu treizeci de ani în urmă. Soțul m-a lăsat cu datorii și cu un copil mic. Nu existau piețe organizate ca acum. Vindeam plăcinte în gară.
Am rămas cu privirea lipită de ea. Femeia aceea elegantă, cu blană scumpă și coafură impecabilă, vânzând plăcinte pe peron?
— Da, a zâmbit scurt. De aceea recunosc imediat femeile care nu cedează. Și nu ajut din milă, să fie clar. Ajut pentru că știu cum e. Așa că după sărbători să veniți. Să nu mă faceți de râs.
A luat pachetul, și-a potrivit haina și s-a pregătit să plece.
— Mulțumesc pentru ceai, am spus, deși fusese al ei.
— Mulțumesc pentru conversație, mi-a răspuns. Și încă ceva, Oana Mihaescu. Domnul care arunca bani mai devreme… se va întoarce.
Am încremenit.
— De unde știți?
— Știu. Bărbații de genul lui se întorc mereu. Când văd că nu ați rămas acolo unde v-au lăsat. Fiți pregătită.
A dat din cap și s-a îndreptat spre ieșire. Am rămas privind-o, întrebându-mă dacă tocmai trăisem un moment real sau o scenă inventată de mintea mea obosită.
În buzunar, bancnotele îmi încălzeau palma. Douăzeci și două de mii patru sute de lei. Mai mult decât câștigasem în două luni.
M-am așezat pe taburet; picioarele nu mă mai țineau. Tejgheaua era aproape goală. Doar câteva mănuși și două căciuli rămăseseră. Restul plecase în geanta Elenei Vlad.
După sărbători. Birou. Designer. Modele noi. Oare chiar era posibil?
Și, imediat, un fior rece: Sorin Stancu avea să revină. De ce? Și ce urma să fac?
Am verificat ora — patru și jumătate. Piața se pregătea de închidere. Trebuia să strâng și să plec la mama, la Denisa.
Am început să adun ce mai rămăsese când am simțit sub degete ceva moale. Am scos obiectul: căciula din angora pe care o mototolise Sorin mai devreme, pe care o studiase atent Elena Vlad. Nu o cumpărase.
Am zâmbit brusc. O lăsase intenționat. Știa că pe aceea nu aș fi dat-o nimănui. Era a mea. Simbolul meu. Cea pe care el o disprețuise, dar care rămăsese întreagă.
Am pus-o pe cap, peste cea pe care o purtam deja. Caldă, fină, familiară. Și, fără să știu de ce, m-am simțit mai puternică.
Zgomotele din jur s-au întețit. Voci, roți de cărucioare, strigăte. Piața se golea. Am legat cutia și m-am ridicat. Atunci i-am văzut.
Sorin și Bianca Gabrielescu stăteau la câteva standuri distanță. Bianca analiza ceva, iar el mă fixa direct. În ochii lui nu mai era ironie, ci un amestec ciudat de surpriză și furie.
Probabil asistase la toată scena. La conversația mea cu Elena Vlad. La cumpărătură. La bani.
I-am susținut privirea. Și am realizat că nu-mi mai era frică. Deloc. Rămăsese doar o liniște rece și o curiozitate: ce va urma?
Bianca l-a tras de mânecă și au dispărut în mulțime.
Am strâns banii în buzunar și, atingând căciula moale de pe cap, am gândit: îți mulțumesc, Sorin Stancu. Dacă nu m-ai fi trădat, n-aș fi avut curajul să ajung aici. N-aș fi stat niciodată în spatele acestui stand. N-aș fi întâlnit-o pe Elena Vlad.
Uneori, pentru a te ridica, trebuie mai întâi să atingi fundul prăpastiei.
Am pornit spre ieșire, către microbuzul care mă ducea la mama și la Denisa — spre viața mea adevărată.
Au trecut patru zile ca o clipire. Patru zile în care am verificat de zeci de ori dacă banii sunt reali, dacă nu visez. I-am pus la adăpost la mama, Denisa a primit o geacă nouă — cea veche nu mai putea fi cârpită — iar eu așteptam, aproape temătoare, un telefon de la Elena Vlad în care să-mi spună că s-a răzgândit.
Telefonul însă a rămas mut.
Așa că am continuat să muncesc. Mai erau trei zile până la Anul Nou și încă puteam vinde ceva. Mihaela Morar mi-a împrumutat din marfa ei, ca să nu pară standul pustiu, iar eu am tricotat nopțile alte modele. Mâinile lucrau aproape singure. În minte îmi apăreau combinații noi, mai îndrăznețe. Am început chiar să le notez într-un caiet vechi găsit la mama.
Gerul mai slăbise, dar vântul tăia prin haine. Mă gândeam cum vom petrece Revelionul. Denisa își dorea un brad adevărat, mare. Anul trecut avuseserăm unul mic, artificial, păstrat din anii ’90. Poate anul acesta…
Gândurile mi-au fugit iar la Sorin. La râsul lui, la bancnota aruncată, la privirea plină de resentiment când mă văzuse alături de Elena Vlad. Prea multă ură pentru un om indiferent.
Piața fremăta. Se simțea miros de mandarine și plăcinte calde. Copiii trăgeau de părinți, muzica se auzea în surdină. Agitație tipică de sărbători.
Începusem aproape să cred că totul fusese doar un episod izolat. Până când…
— Ei, Oana, încă nu ai dat faliment?
Am ridicat ochii. Era în fața mea. Singur. Fără Bianca. Fără zâmbetul de altădată. Chipul îi era încordat.
Am tăcut.
— Nu răspunzi? a continuat el. Ai schimbat marfa, văd. Pe cea veche ai vândut-o toată, nu? Am auzit că ai avut o clientă importantă. Cu bani.
Mi s-a strâns stomacul.
— Ce te privește? am întrebat calm.
— Mă privește pentru că acea doamnă este Elena Vlad, proprietara lanțului „Căminul Cald”. Cu ea negociez un contract serios. Și o văd cumpărând de la tine. Ce i-ai spus despre mine?
Aha. Asta era.
— Nimic. Nu meriți să fi pomenit.
S-a aplecat peste tejghea.
— Ai grijă. Dacă îmi strici afacerea, te distrug. Am relații. Te pot face să-mi plătești și pensie alimentară. Îți aduci aminte apartamentul?
— Nu mi-ai lăsat nimic, Sorin. M-ai scos în stradă cu datorii pe care mi le-ai pus în cârcă.
— Ține-ți gura, altfel…
— Altfel ce?
Vocea a venit din lateral. Calmă, sigură.
Ne-am întors amândoi. Elena Vlad stătea lângă mine.
— Ce se întâmplă aici? a întrebat ea, privindu-l direct pe Sorin.
El și-a schimbat imediat expresia.
— Doamnă Elena Vlad! Doar discutam chestiuni personale.
— Așa arată o discuție? a replicat ea rece. Oana, ți-am spus să mă chemi dacă apare vreun client mai dificil.
Mi-a întins un pahar cu ceai, exact ca data trecută.
— Client? a bâiguit Sorin.
— Desigur. Doar că ați greșit. Nu este o simplă vânzătoare. Este partenera mea de afaceri. Verificăm colecția pentru sezonul următor.
Fața lui s-a albit.
— Parteneră?
— Da. Am semnat un acord preliminar. Oana va crea modelele pentru rețeaua mea. Cu participare la profit. Așadar, aveți grijă cum vorbiți.
Sorin mă privea cu gura întredeschisă și…