Așa că, până la urmă, îl refuzase.
Vasile Cristea se simțise jignit, dar nu pentru mult timp. Era om cu suflet bun și nu ținea ranchiună. Își spusese că Liviu Cioban va veni și va rezolva totul fără ajutor. Nici nu era mare lucru, două-trei ceasuri de muncă și gata. De altfel, Silvia Andreescu se descurcase ani la rând și singură. Doar că anul trecut căzuse rău, se lovise zdravăn, iar de atunci nu-și mai revenise pe deplin. Spatele o chinuia, piciorul îi dădea fiori, iar la șaizeci și opt de ani nu mai avea puterea de odinioară.
După-amiaza se așternuse peste sat. Femeia tocmai voia să se întindă puțin, istovită cum era, când, aruncând o privire pe fereastră, zări în depărtare o mașină albă, strălucitoare, care înainta pe ulița îngustă ca o corabie pe apă liniștită. Încremeni. Liviu nu avea o astfel de mașină, iar în sat nu prea venea nimeni în vizită — doar vreo zece familii mai locuiau acolo. Nici vorbă de orășeni veniți la casele de vacanță, era prea devreme în an. Și totuși, autoturismul opri chiar în fața porții ei.
Uitând de dureri, Silvia ieși grăbită în curte. Din mașină coborâră Liviu Cioban și soția lui, Beatrice Tudor.
— Liviu, Beatrice, de ce stați acolo? Dar copiii unde sunt? întrebă ea neliniștită, încercând să vadă prin geamurile fumurii din spate.
— Bună, mamă, spuse Liviu, strângând-o în brațe. De ce plângi? Hai, gata…
— Bună ziua, Silvia Andreescu, interveni Beatrice, întinzându-i o cutie cu tort și un buchet de flori nemaipomenit de viu colorate, învelite în hârtie lucioasă. Pentru dumneavoastră.
— Dar copiii? repetă femeia, fără să ia în seamă darurile.
— Sunt mari acum, au treburile lor. Nu-i mai tentează drumurile la țară, zâmbi Liviu, mângâind cu mândrie aripa mașinii. Uite ce ne-am luat! O frumusețe. Merge pe orice drum. Nici n-am simțit drumul până aici, am ajuns în două ore. Îți place?
Silvia încuviință din cap, bucuroasă în sinea ei că pregătise totul din timp și îi putea așeza imediat la masă.
— Haideți înăuntru, ce să stăm în poartă? îi îndemnă ea, agitându-se.
Liviu, ocolind grămada de lemne și potrivind poarta șubredă, clătină ușor din cap. Beatrice, pășind cu grijă peste treapta crăpată, murmură cu o grimasă:
— Ați putea să chemați pe cineva să mai repare pe aici. E periculos, te poți împiedica la fiecare pas…
Gazda descuie ușa, încurcată de flori și tort, care i se agățau de clanță și de perete. În bucătăria mică, devenită parcă și mai strâmtă odată cu venirea lor, Liviu aruncă o privire atentă, apoi cercetă și odaia alăturată. Se apropie de masă, luă o felie de salam, o mirosi scurt și o puse la loc.
— Ce e, Liviu? Nu-i bun? L-am cumpărat ieri, ar trebui să fie proaspăt, spuse ea îngrijorată.
— E în regulă, mamă, nu-ți face griji.
— Haideți, așezați-vă, sigur vă e foame după drum. Am făcut borș, Beatrice, cum îți place ție. Și chiftele, Liviu, din carne bună, n-am făcut economie, povestea ea, scoțând din frigider o sticlă de vin și, păstrată pentru orice eventualitate, o sticlă de vodcă.