Agenția de consultanță pe care o construise Nicoleta Rădulescu crescuse treptat, sigur, fără salturi spectaculoase, dar cu o reputație curată și solidă. Viața care, odinioară, părea făcută țăndări își recăpătase conturul. Avea din nou sens, stabilitate și, mai presus de toate, căldură.
Au trecut aproape zece ani.
În fața oglinzii, într-un apartament scăldat de lumina dimineții, un tânăr înalt, suplu, își potrivea atent nodul cravatei. Costumul îi venea impecabil, iar în privire i se citea siguranța celui care știe cât a muncit pentru clipa aceea. Era Ciprian Alexandrescu. În ziua aceea urma să-și primească diploma, absolvind ca șef de promoție al Facultății de Economie.
— Mamă, sunt în regulă? — întrebă el, întorcându-se spre Nicoleta.
Ea îl privi cu o mândrie pe care nu încerca să o ascundă.
— Ești exact așa cum trebuie — răspunse ea, zâmbind. — Doar să nu ți se urce succesul la cap.
— Stai liniștită, nu confund realitatea cu aroganța — îi făcu el cu ochiul. — Apropo, Aurel Matei te-a sunat din nou. De ce îl tot amâni? E un om deosebit. Și se vede că îl placi.
Aurel Matei, profesor universitar și vecinul lor de câțiva ani, îi făcea Nicoletei o curte discretă, plină de respect și răbdare.
— Astăzi nu vorbim despre asta — încheie ea blând. — Azi tu ești sărbătoritul. Dacă mai stăm, întârziem.
Aula era arhiplină. În primele rânduri se aflau părinți emoționați, cadre didactice și reprezentanți ai unor companii mari, veniți să-și recruteze viitorii angajați. Nicoleta își găsise locul cam pe la mijlocul sălii. Inima îi bătea puternic, copleșită de o mândrie tăcută.
Și atunci îl văzu.
Printre invitații din zona rezervată partenerilor de afaceri, chipul lui Andrei Cristea i se păru brusc familiar. Timpul îl îngreunase, trăsăturile i se rotunjiseră, însă expresia autosuficientă rămăsese neschimbată. Pentru o fracțiune de secundă, Nicoleta simți cum i se taie respirația. Apoi, liniște. Nicio teamă. Doar o curiozitate rece, detașată, aproape analitică.
Discursul principal îi reveni chiar lui Andrei Cristea, acum proprietar al unei firme financiare prospere. Urcă pe scenă cu aplomb și vorbi apăsat despre performanță, ambiție și oportunități fără limite. Promisiuni despre cariere strălucite, câștiguri consistente și ascensiuni rapide curgeau unul după altul.
— Ne dorim doar excelența! — proclamă el. — Pentru cei mai buni, ușile noastre sunt larg deschise!
Momentul culminant al ceremoniei veni odată cu invitarea pe scenă a șefului de promoție: Ciprian Alexandrescu.
Tânărul păși calm, cu spatele drept, și își lăsă privirea să cuprindă sala. Liniștea se așternu firesc.
— Stimați profesori, colegi și invitați — începu el clar, fără ezitare. — Pentru noi, ziua de azi marchează un nou început. Dar înainte de a păși mai departe, simt nevoia să spun o poveste. Povestea mea.
Un murmur abia perceptibil străbătu sala.
— Am fost, cândva, un copil al străzii. Dormeam unde apucam și mâncam ce găseam.
Nicoleta încremeni. Nu știa încotro se îndreaptă cuvintele lui.
— Într-o zi, o femeie m-a găsit. Era murdară de praf și lacrimi, fusese alungată din propria casă fără bani, fără sprijin, fără perspectivă. Nu mi-a spus atunci cât de greu îi era. M-a luat pur și simplu de mână.
Ciprian nu rosti niciun nume. Însă privirea lui se fixă fără echivoc asupra lui Andrei Cristea, al cărui chip începea să se înroșească vizibil.
— Cel care a scos-o în stradă i-a spus că va ajunge să cerșească printre gunoaie — continuă el, iar vocea îi căpătă o fermitate de oțel. — Și, într-un fel, a avut dreptate. Pentru că într-un colț uitat al lumii, printre resturi și indiferență, m-a găsit pe mine. Iar astăzi, de aici, vreau să-i transmit ceva.
O pauză grea. Privire directă.
— Vă mulțumesc, domnule Cristea, pentru cruzime. Dacă nu ați fi aruncat-o în stradă pe femeia aceea, eu nu aș fi avut o mamă. Și nu aș fi devenit omul care sunt acum.
În sală izbucni rumoarea. Toate capetele se întoarseră spre Andrei Cristea, prins între furie și jenă.
— Tocmai de aceea — încheie Ciprian — declar public că nu voi lucra niciodată pentru o companie condusă de un om lipsit de principii morale. Și îi îndemn pe colegii mei să reflecteze atent înainte de a-și lega viitorul de astfel de valori. Vă mulțumesc.
Pentru o clipă, tăcerea fu deplină. Apoi, ca o undă care crește, aplauzele izbucniră, din ce în ce mai puternice. Imaginea impecabilă pe care Andrei Cristea o construise cu grijă părea să se fisureze sub privirile tuturor.
Ciprian coborî de pe scenă și se îndreptă direct spre Nicoleta. Ea plângea fără să-și ascundă lacrimile. El o strânse în brațe, iar pentru ei restul sălii dispăru. Apoi ieșiră împreună, fără să privească înapoi.
În foaier, în timp ce îi așeza haina pe umeri, Ciprian îi șopti:
— Mamă… cred că e momentul să-l suni pe Aurel Matei.
Nicoleta îl privi îndelung. În fața ei nu mai era copilul găsit cândva printre ruinele destinului ei, ci un bărbat puternic, demn și luminos. În ochii lui vedea recunoștință, iubire și o siguranță liniștitoare.
Pentru prima dată după foarte mulți ani, simți o fericire deplină, fără umbre.
Scoase telefonul din geantă și, cu un zâmbet cald, formă numărul.
— Bună seara, domnule profesor… Da, accept cu drag invitația la cină.