— Doamne, ce vechitură! — mormăi Ciprian Alexandrescu, continuând să învârtă în jurul frigiderului ca în jurul unei creaturi ciudate. — Până și în baraca noastră era unul mai nou. Măcar mai pornește?
— Nu, — răspunse Nicoleta Rădulescu, lăsându-se obosită pe un scaun. — De ani buni nu mai scoate niciun sunet. A rămas doar ca amintire.
A doua zi s-au apucat serios de treabă. Înarmați cu găleți, perii și cârpe, au smuls tapetul scorojit, au frecat podeaua până când lemnul și-a recăpătat culoarea, au scuturat lucrurile vechi adunate în timp. Munceau cot la cot, făceau pauze scurte, schimbau glume, apoi reluau curățenia cu și mai mult spor.
Nicoleta simțea, cu fiecare oră, cum i se ridică o povară de pe piept. Efortul fizic și sporovăiala băiatului alungau gândurile negre, de parcă ar fi spălat din suflet cenușa anilor grei.
— Când o să fiu mare, vreau să conduc locomotive, — spuse visător Ciprian, ștergând atent pervazul. — Să duc trenuri în orașe îndepărtate, în locuri pe care nu le-am văzut niciodată.
— E un vis frumos, — îi zâmbi ea cald. — Dar ca să ajungi acolo, trebuie să pui burta pe carte. Te întorci la școală.
— Mă întorc, — aprobă el serios. — Dacă asta trebuie, o fac.
Cu toate acestea, atenția lui revenea mereu la frigider. Îl cerceta, îl ciocănea ușor cu degetele, asculta, deschidea și închidea ușa. Ceva nu-i dădea pace.
— Nicoleta, aici e ceva ciudat, — spuse brusc, făcându-i semn să se apropie. — Parcă… nu e cum ar trebui.
— Ciprian, e doar un frigider antic, — râse ea.
— Nu, uită-te atent. Pe partea asta peretele e subțire, normal. Dar dincolo e mult mai gros. Simți? E diferență mare.
Femeia își plimbă palma pe suprafața interioară și încremeni. Avea dreptate. O latură părea compactă, neobișnuit de densă. Au început să inspecteze cu atenție și au descoperit o fisură aproape invizibilă de-a lungul panoului interior din plastic. Cu vârful unui cuțit, Nicoleta a forțat ușor marginea — iar placa s-a desprins surprinzător de simplu, ca și cum fusese gândită să poată fi scoasă.
În spatele ei se ascundea un spațiu secret.
Înăuntru, așezate ordonat, se aflau pachete groase de dolari și euro. Alături, în cutii mici îmbrăcate în catifea, străluceau bijuterii vechi: un inel masiv cu smarald, un șirag de perle fine, cercei de aur împodobiți cu diamante. Lumina slabă se reflecta în pietrele prețioase, iar ei priveau fără să îndrăznească să respire, de parcă ar fi putut tulbura magia clipei.
— Nu pot să cred… — șoptiră aproape simultan.
Nicoleta s-a așezat încet pe podea. Piesele trecutului se legau una câte una în mintea ei. Își amintea perfect vorbele încăpățânate ale bunicii, Tatiana Mureșan: „Să nu arunci lucrurile vechi, Marinka, valorează mai mult decât toate nimicurile la modă.” Și insistența cu care îi lăsase tocmai ei frigiderul.
Tatiana, care supraviețuise vremurilor tulburi, războiului și prăbușirii valorii banilor, nu avusese încredere în bănci. Își pusese economiile, speranțele și grija pentru viitor în locul pe care îl socotise cel mai sigur — ascunse în peretele unui frigider vechi.
Nu era doar o comoară. Era un colac de salvare. Bunica știuse că Andrei Cristea nu avea să-i lase Nicoletei nimic și îi pregătise, în tăcere, o șansă la un nou început.
Lacrimile au izbucnit din nou, dar de data aceasta nu mai erau de disperare, ci de recunoștință și ușurare. L-a privit pe Ciprian, care încă se uita fascinat la descoperire, și l-a strâns puternic în brațe.
— Ciprian… — rosti ea cu glas tremurat. — De acum înainte, lucrurile se vor schimba. Te voi adopta. Vom cumpăra un apartament al nostru, vei merge la o școală bună. O să ai tot ce meriți.
Băiatul s-a întors încet spre ea. În ochii lui ardea o speranță atât de adâncă, încât aproape o durea.
— Vorbești serios? — întrebă abia auzit. — Chiar… vrei să fii mama mea?
— Da, — răspunse fără ezitare. — Îmi doresc asta din tot sufletul.
Anii au trecut ca o clipire. Nicoleta Rădulescu a finalizat toate formalitățile și l-a adoptat oficial pe Ciprian Alexandrescu. Cu o parte din banii găsiți, au cumpărat un apartament luminos, spațios, într-un cartier liniștit.
Ciprian s-a dovedit a fi excepțional de înzestrat. Recupera materia cu o ambiție ieșită din comun, a susținut examenele pentru mai multe clase într-un singur an și, în cele din urmă, a fost admis cu bursă la o universitate de prestigiu, la Facultatea de Economie.
Nicoleta nu s-a oprit nici ea. Și-a completat studiile cu încă o diplomă și a pus pe picioare o firmă de consultanță mică, dar solidă, care începea să-și câștige un nume respectat pe piață.