Pașii lui grei pe prispă ajunseseră să fie semnalul liniștii în casă; de fiecare dată când Victor Craiovescul îi lua în brațele lui largi, băieții amuțeau ca prin farmec.
Într-o seară de toamnă, când ploaia rece cădea în rafale și vântul biciuia ferestrele, Victor a intrat scuturându-și geaca udă în prag.
— Îți strângi lucrurile, Laura.
Ea a încremenit, strângând păturica în jurul lui Tiberiu.
— Cum adică? Unde să mergem?
— La mine. Casa mea e trainică, am centrală pe gaz și două camere stau nefolosite. Aici e umezeală, o să răcească cei mici. Nu e loc de discuții.
Mutarea s-a făcut aproape fără vorbe. Și, spre mirarea Laurei, traiul sub același acoperiș cu Victor s-a dovedit neașteptat de simplu. Nu o cicălea, nu-i dicta ce să facă, nici nu aștepta mulțumiri. Seara, stăteau la masa mare din bucătăria caldă, curățau cartofi sau tăiau legume pentru cină și vorbeau despre nimicuri. Laura îl ajuta în curte, punea flori târzii în pământ, mătură veranda, aranja lucrurile prin șopron. Descoperea, cu uimire, că atunci când cineva îți ia de pe umeri o parte din povara zilnică, maternitatea nu mai pare o pedeapsă fără sfârșit.
Într-o seară, pe când îl legăna pe Tiberiu adormit pe verandă, Victor s-a apropiat, vizibil stânjenit. Își răsucea marginea hainei de lucru între degete.
— Laura… eu nu știu să înșir vorbe frumoase. Mă vezi cum sunt — mereu cu mâinile murdare de motorină, un om simplu. Dar de când sunteți voi aici… parcă s-a aprins lumina în casă. Credeam că o să îmbătrânesc singur printre scule și fiare. Acum… parcă îmi vine să mă trezesc dimineața cu drag.
Laura l-a privit îndelung. În ochii ei nu mai era oboseala aceea stinsă.
— Ești cel mai statornic om pe care îl cunosc, Victor. Fără tine, nu știu cum ne-am fi descurcat.
În același timp, în oraș, Andrei Moldovan începea să priceapă că libertatea pe care o dorise atât de mult venea la pachet cu un preț usturător. Raluca Argeșean avea gusturi scumpe și dorințe fără fund: rochii noi, ședințe la salon, escapade de weekend. Salariul lui nu mai făcea față, iar cardurile de credit deveniseră o plasă în care se încurca tot mai tare. În fiecare zi, Raluca îi reproșa câte ceva.
— Nu ai tu o dărăpănătură moștenită de la bunicul, într-un sat uitat de lume? — a spus ea într-o dimineață, întinzând avocado pe pâine prăjită. — Vinde-o. Am nevoie de o mașină ca lumea.
— Raluca, cine să cumpere ruina aia? Terenul nu valorează mare lucru. Și Laura e acolo… cu copiii.
Furculița a lovit farfuria cu zgomot.
— Laura, Laura! Îți mai pasă încă de femeia aia banală? Mâine mergem acolo. Facem poze și scoatem totul la vânzare. Fosta ta soție să-și caute alt acoperiș. Nu e problema mea.
A doua zi au pornit pe drumul desfundat care ducea spre sat. Mașina hurducaia, iar Raluca bombănea continuu, iritată de gropi și praf. Când au oprit în fața curții, Andrei a rămas fără glas.
Terenul era înghițit de buruieni. Folia de la ferestre atârna în fâșii cenușii, iar poarta zăcea căzută în noroi.
— Și unde e soția ta devotată? — a mormăit Raluca, strâmbând din nas ca să nu-și murdărească pantalonii deschiși la culoare. — În halul ăsta nu scoatem nici bani de avans!
Andrei privea buimac. Un fior rece i-a trecut prin stomac. Să fi plecat Laura? Unde ar fi putut merge, fără bani, cu doi nou-născuți?
— Andrei! — l-a înghiontit Raluca. — Uită-te acolo… Nu e ea?
Din curtea casei vecine, o clădire solidă din cărămidă roșie, a ieșit Laura. Andrei a clipit des, nevenindu-i să creadă. Nu mai semăna deloc cu femeia istovită care fusese imediat după nașterea copiilor.