— S-a întâmplat ceva, copilă?
Raluca a inspirat adânc, încercând să-și stăpânească plânsul.
— Da, doamnă Sanda… Sunt complet pierdută. Marian m-a trădat. Ne-a dat afară din casă, pe mine și pe copii. Nu știu încotro s-o apuc.
La celălalt capăt al firului s-a lăsat o tăcere scurtă, apoi vocea caldă a directoarei s-a auzit hotărâtă:
— Raluca, nu există drum fără ieșire. Vino la mine. Găsim noi o soluție, cumva.
Și, așa cum promisese, Sanda Emilescu nu a lăsat lucrurile în voia sorții. I-a oferit un post de îngrijitoare la orfelinat. Nu era o funcție care să ceară studii înalte, iar doritori nu prea se înghesuiau — salariul era modest, iar munca, grea. Pentru Raluca însă, era o salvare. Nu-și permitea să refuze.
Ca să poată acoperi toate cheltuielile, a început să spele și podelele unui mic magazin din cartier, după program. Ziua avea grijă de copii, iar seara făcea curățenie printre rafturi. I s-a repartizat o cameră într-un cămin vechi, cu pereți subțiri și mobilă uzată. Nu era confortabil, dar, pentru prima dată după multă vreme, nimeni nu o mai umilea. Își câștiga pâinea singură și își creștea copiii cu demnitate.
Într-o seară târzie, aproape de închidere, în timp ce storcea mopul și pregătea magazinul pentru a doua zi, a intrat un bărbat necunoscut. A cumpărat câteva lucruri simple — pâine, brânză, o conservă — suficiente pentru o cină grăbită.
În timp ce ea își vedea de treabă, el o privea insistent, fără să spună nimic. A plătit și a plecat.
Când a ieșit și Raluca, cu geanta pe umăr, a avut parte de o surpriză neplăcută: bărbatul o aștepta lângă intrare.
— Domnișoară, e târziu. Cartierul nu-i tocmai liniștit. Permiteți-mi să vă conduc.
Ea s-a încruntat imediat.
— Nu e nevoie. Știu să mă apăr. Viața m-a învățat destule.
— Atunci măcar dați-mi plasa, s-o duc eu.
— Nu. Nu e grea. Vă rog să vă vedeți de drum. Nu am nevoie de ajutor.
Tonul ei a devenit tăios, intenționat. A grăbit pasul, dorind să pună distanță între ei. După ce fusese trădată, încrederea în bărbați dispăruse aproape complet. În mintea ei, toți păreau făcuți din același aluat.
Și totuși… străinul avea ceva liniștitor în privire. Imaginea lui îi revenea, fără voia ei.
„Ce-mi trebuie mie astfel de gânduri? Eu trebuie să-mi cresc copiii, nu să visez”, se certa singură.
Dar, dacă ea încerca să-l uite, el părea hotărât să nu o lase să dispară din viața lui. În fiecare seară o aștepta în apropierea magazinului, oferindu-se să o ajute, iar refuzurile ei repetate nu l-au împiedicat să revină din nou și din nou.