Gabriel a urcat în fugă pe treptele verandei, împiedicându-se la limită de o sticlă goală de vodcă aruncată sub masă. Obrajii îi ardeau pătați de roșu, iar degetele îi tremurau vizibil — poate de spaima în fața mamei, poate de groaza că își pierde soția. S-a repezit spre masă ca să se interpună între Raluca și vasul devenit mărul discordiei, de parcă ar fi putut opri dezastrul cu propriul trup.
— Raluca, oprește-te! — a țipat el ascuțit, vocea frângându-i-se caraghios. — Îți dai seama ce faci? Sunt oameni la masă! Pune bolul jos!
Raluca l-a privit lung, fără să clipească. În ochii ei nu mai era nici furie, nici suferință — doar o răceală lucidă, aproape dezgustată, ca atunci când studiezi un gândac strivit pe gresie. Fără grabă, a înclinat vasul din ceramică. Salata grea, înecată în maioneză, s-a revărsat cu un sunet umed pe fața de masă pătată, împrăștiind bucăți de cartof și mazăre până pe halatul lui Carmen Andreescu.
Liniștea care a urmat a fost apăsătoare. Doar o muscă grasă bâzâia insistent deasupra platoului cu friptură.
— Ești întreagă la minte? — a șuierat Carmen, scuturându-și pieptul de resturile lipicioase. — Petru, uită-te la ea! E dusă! Aruncă mâncarea! Noi am venit cu gând bun, iar ea… nerecunoscătoare!
— Mamă, stai puțin! — Gabriel a apucat-o pe Raluca de cot și a tras-o spre colțul casei, lângă burlan, ferindu-se de ochii lacomi ai rudelor.
Ea nu s-a opus, dar și-a smuls brațul cu o mișcare scurtă, ca și cum atingerea lui ar fi ars-o. Gabriel respira greu; mirosea a bere ieftină și a panică.
— Ralu, exagerezi, — a șoptit el, aruncând priviri înapoi spre masă, unde murmurul indignat creștea. — Nu se face așa ceva. Sunt ai mei. Unchiul Petru a băut, nu poate conduce. Unde vrei să-i trimit acum? E aproape seară. Lasă-i să rămână o noapte. Îi culc pe jos, nu folosim lenjeria ta, nimic. Mâine îi trimit acasă, jur. Te rog… nu mă face de râs.
Raluca îl privea și nu mai vedea bărbatul cu care se căsătorise, ci o materie moale, gata să ia forma dorită de oricine apasă mai tare.
— Tu te faci de râs, Gabriel, — i-a răspuns calm. — Ai adus în casa mea un alai fără să mă întrebi. Ai lăsat-o pe mama ta să dea ordine în bucătăria mea. Iar acum te plângi, în loc să rezolvi situația.
— Ce situație? — a izbucnit el, ridicând mâinile. — Ce ți-au făcut? Au mâncat, au băut… Ți-e greu? Doar nu duci lipsă! Ești șefă acum, mergi cu mașină scumpă. Te zgârcești la o bucată de brânză?
— Nu e vorba de brânză, Gabriel. E vorba că ai adus niște invadatori. Nu auzi cum vorbesc?
De pe verandă răzbăteau glasuri îmbibate de alcool.
— Uite la domnișoara de oraș! — striga o mătușă cu permanent. — A răsturnat salata! Pe vremea mea primea două peste ceafă și tăcea. Gabriel e prea moale, de-aia i s-a urcat în cap. Femeia trebuie ținută scurt, nu lăsată cu cheile de la vilă!
— Exact! — a mormăit un glas gros. — Au făcut bani și acum nu mai văd oamenii simpli. Parcă a câștigat la loterie, nu prin muncă cinstită. Lasă, Carmen, o punem noi la treabă. Mâine o scoatem la săpat grădina, să-i treacă fițele.
Raluca a schițat un zâmbet subțire.
— Auzi? — l-a întrebat pe soț. — Deja îmi fac programul. Mâine îmi distrug gazonul pentru cartofi, poimâine unchiul decide că are nevoie de magazia mea pentru sculele lui.
Gabriel și-a plecat ochii, înroșindu-se și mai tare.
— Sunt beți, atât, — a murmurat el. — Când se trezesc, sunt oameni normali. Te rog, suportă-i o seară. Pentru mine. Dacă îi dai afară, mama nu mă iartă niciodată.
— Dacă nu îi dau afară, eu nu mă mai iert, — a replicat Raluca tăios. — Eu vin aici să mă odihnesc, nu să distrez oameni care mă disprețuiesc.
S-a apropiat un pas, reducând distanța dintre ei. Glasul i-a devenit sec, ca frunza uscată.
— Ascultă bine. Este ora patru după-amiaza. Tu și „familia” ta aveți douăzeci de minute să vă urcați în mașini și să plecați. Un taxi până în oraș costă două mii de lei. Dacă unchiul nu are bani, îi dai tu. Dacă nu ai nici tu, împrumuți de la mama ta.
— Și dacă refuz? — a încercat el să-și îndrepte umerii, dar postura îi trăda nesiguranța. — Sunt și eu stăpân aici. Sunt soțul tău!
— Actele spun altceva. Proprietatea e cumpărată din economiile mele, înainte de căsătorie, și este doar pe numele meu. Tu nu ești coproprietar, ci invitat. Și te porți jalnic.
A inspirat adânc, simțind cum se rupe ultimul fir care îi mai lega.
— Ori pleacă ei acum, ori pleci tu cu ei. Îți strângi lucrurile, te urci în Loganul ruginit al unchiului Petru și mergi la mama ta. Și nu te mai întorci nici aici, nici în apartamentul nostru. Cheile le lași pe masă.
Gabriel a rămas cu gura întredeschisă. Se aștepta la țipete, la farfurii sparte, nu la liniștea aceasta de gheață.
— Mă dai afară? Pentru mama? Pentru un grătar? Suntem împreună de cinci ani!
— Nu pentru grătar. Ci pentru că ai ales să fii fiu ascultător, nu soț. Ai permis să fiu jignită în propria casă. Alegerea e a ta. Cronometrul a pornit.
Raluca s-a întors pe verandă. Când a apărut, rumoarea s-a stins pentru o clipă. Carmen Andreescu, ștergându-și halatul, deja își pregătea replica.
— Ei, ați terminat ședința? — a spus ea cu ironie. — L-ai lămurit pe bărbat? Hai, așază-te și bea un păhărel de pedeapsă cât sunt eu încă binevoitoare. Și adu-mi o furculiță curată, că de asta mi s-a acrit.
Raluca nu i-a răspuns. S-a așezat într-un fotoliu de răchită, și-a încrucișat brațele și a așteptat. Privirea îi era fixată pe Gabriel, care urca treptele încet, de parcă s-ar fi dus spre propria sentință. În următoarele clipe se hotăra direcția vieții lui, iar după felul în care îi fugeau ochii și îi tremurau buzele, părea gata să sacrifice pe oricine, numai să nu fie el cel care plătește prețul.