Octavian Sibianul a schimbat repede direcția discuției, ca și cum ar fi vrut să alunge tensiunea.
Nu era cu adevărat preocupat de felul în care trăia Hortensia Nicolaescu; mai degrabă i se păruse un gest necesar, o întrebare pe care trebuia s-o pună.
— Ce mai face mama ta?
— Bine, — a venit răspunsul scurt al lui Darius Cătălinescu.
Cuvântul a căzut greu între ei. Din nou, tăcerea s-a așezat la masă, apăsătoare și incomodă. După câteva clipe, Darius și-a adunat lucrurile, grăbit, invocând că trebuie să plece.
Ceafa tunsă scurt a tânărului se zărea la câțiva pași înainte. Octavian îl urma fără să-și explice limpede de ce. Nu voia, pur și simplu, să-l lase să dispară din nou din viața lui. A coborât după el la metrou, a urcat într-un vagon diferit și a parcurs trei stații păstrând distanța. Nevăzut, a mers în urma lui până la căminul studențesc. Acolo însă s-a oprit brusc.
În față izbucnise un conflict.
Nu deslușea cuvintele, dar trei tineri îl înconjuraseră pe Darius, iar tonul lor nu prevestea nimic bun. Vocile se ridicau tot mai tare. Când unul dintre ei l-a împins, iar băiatul s-a dezechilibrat, Octavian a intervenit fără ezitare. I-a împins la o parte pe cei trei și s-a așezat între ei și fiul său, care căzuse pe asfalt.
— Ce aveți cu el? — a strigat, protejându-l cu trupul.
— Dar tu cine ești de sari așa? — a replicat unul dintre ei.
— Tatăl lui.
Unul dintre băieți, probabil cel care conducea grupul, a pufnit ironic. Nu păreau hotărâți să continue atacul, dar nici nu plecau; stăteau la câțiva pași, șoptind între ei.
Octavian le-a întins o carte de vizită.
— Dacă e ceva de discutat, mă sunați pe mine.
Apoi l-a ajutat pe Darius să se ridice și l-a condus până în cameră. Pe drum, a rugat o studentă întâlnită întâmplător să-i dea două pastile calmante.
— Sunt bine, — murmura Darius, înghițind medicamentele. — Doar oboseală… n-am mai dormit de ceva vreme.
N-a trecut mult și a adormit, epuizat. Octavian a rămas pe scaunul de lângă pat, fără grabă să plece. Gândurile îl năpădeau: viața lui, a Hortensiei… Din buzunarul interior al hainei a scos un plic cu fotografii. Douăzeci de ani strânși în douăzeci de imagini. În prima, Hortensia ținea în brațe un ghemotoc învelit într-o pătură — așa cum o păstra în memorie. În ultima, o femeie trecută de patruzeci de ani, aproape străină, stătea lângă un Darius deja matur.
Ar fi trebuit să renunțe atunci la ambițiile din străinătate și să rămână. Cu ea. Cu ei. Cariera îi adusese bani și prestigiu, dar fericire? Două căsnicii sfârșite în divorț și niciun copil nu puteau fi numite împlinire.
Sunetul neașteptat al unui telefon mobil l-a smuls din reflecții. Nu era al lui.
— Alo?
— Cine vorbește? — s-a auzit o voce feminină, uimită, dar atât de cunoscută. — Unde e Darius?
— Hortensia, stai liniștită, e bine. Doarme. Sunt eu… Octavian. Acum douăzeci de ani… — fraza i s-a frânt pe buze.
— Octavian? — mirarea din glasul ei s-a adâncit. — Cum adică doarme? Ce s-a întâmplat? De ce ești cu el?
— Nu el e la mine, ci eu la el, — a spus încet. — Totul e în regulă.