Ușa blocului s-a deschis aproape imediat. Sanda Tudor a privit-o pe Clara lung, apoi ochii i-au alunecat spre Patricia și, în cele din urmă, s-au oprit asupra Marei adormite în brațele mamei. Chipul femeii s-a înăsprit brusc: buzele i s-au strâns, iar între sprâncene i s-a adâncit o cută aspră.
— Patricia, intră, draga mea, a rostit ea, dându-se într-o parte să-i facă loc nepoatei mai mari. Pe cealaltă n-o primesc.
Clara a clipit, convinsă că nu auzise bine. A rămas nemișcată, așteptând o explicație, o completare, orice.
Dar soacra tăcea, barând pragul cu trupul ei și privind spre Mara ca și cum ar fi fost un copil străin.
— Poftim? a întrebat Clara, simțind cum i se strânge gâtul. Ce ați spus?
— Ai auzit foarte clar. Pe cea mică nu o primesc în casa mea. Să aibă grijă de ea tatăl ei adevărat. Fiul meu nu mai are de ce s-o facă.
Mara s-a trezit din cauza vocilor ridicate. Și-a desprins capul de umărul mamei și, văzând-o pe bunică, i-a întins brațele instinctiv, așa cum făcea de fiecare dată când venea în vizită.
Sanda Tudor și-a întors privirea.
— Nu înțeleg despre ce vorbiți, a șoptit Clara, cu respirația tăiată. Mara este fiica mea și a lui Daniel Vlad. A noastră.
— Destul cu minciunile! a izbucnit soacra. Bănuiam de mult, dar aseară am scos toate fotografiile și m-am lămurit. Nu are ochii noștri, nici nasul, nici bărbia. Nu seamănă cu nimeni din familie. I-am spus și lui Daniel. Și el a fost de acord.
Fetița a început să plângă, speriată de tonul aspru. Nu pricepea cuvintele, însă simțea ostilitatea din vocea bunicii și expresia ei rece.
Clara a strâns-o la piept mai tare.
— Greșiți. Mara seamănă leit cu bunica mea din partea mamei. V-am arătat albumul cu fotografii vechi, acum doi ani, la aniversarea ei. Atunci chiar dumneavoastră ați spus că asemănarea e izbitoare.
— Atunci m-am înșelat. Acum am privit mai atent.
Patricia, rămasă în prag, s-a întors spre bunică.
— Bunico, nu e adevărat…
— Patricia, ești încă un copil. Sunt lucruri pe care nu le înțelegi. Oamenii mari mai fac greșeli de care le e rușine apoi. Mama ta a greșit, iar tatăl tău suferă. Intră în casă, vorbim liniștit.
Clara și-a așezat mai bine fiica în brațe, eliberându-și o mână, și a apucat-o pe Patricia de degete.
— Plecăm. Hai, Patricia.
S-a întors fără să mai spună nimic și a coborât treptele. În urma ei, Sanda Tudor a strigat ceva despre adevăr și despre faptul că minciuna iese mereu la iveală, însă Clara nu s-a oprit și nu a privit înapoi.
Le-a așezat pe fete pe bancheta din spate, le-a pus centurile, apoi s-a urcat la volan și a ieșit din curte.
Acum lucrurile începeau să capete sens. Sanda îi strecurase lui Daniel aceste îndoieli, iar el alesese să creadă o presupunere absurdă în locul soției sale.
A condus direct spre locuința surorii ei, Cristina Craioveanu. Când a deschis ușa, Cristina a înțeles totul doar uitându-se la fața Clarei și, în fața copiilor, nu a pus nicio întrebare.
A dus-o pe Mara în cameră, a așezat-o pe canapea, i-a pus desene animate și i-a adus o cană cu cacao caldă. Patricia s-a așezat lângă sora ei, mângâind-o pe spate.
Abia apoi Cristina s-a întors în bucătărie, unde Clara rămăsese nemișcată la masă, privind în gol.
— Spune-mi tot.
Clara a relatat, pas cu pas, de la telefonul primit dimineață până la scena din fața ușii. Cristina a ascultat fără să o întrerupă, doar clătinând din cap din când în când. Când povestea s-a încheiat, i-a turnat ceai fierbinte și i-a împins cana spre ea.
— Și acum?
— Mă duc acasă. Vorbesc cu el. Trebuie să-l fac să înțeleagă.
Și-a lăsat fetele la soră și a pornit din nou la drum. Pe traseu își repeta în minte fiecare frază, căutând argumente care să-i risipească lui Daniel îndoielile.
Îi va propune un test ADN, ca să închidă definitiv subiectul. Îi va arăta iar fotografiile cu bunica ei, unde asemănarea era evidentă.
A parcat în fața blocului, a urcat cu liftul și s-a oprit în fața ușii apartamentului. A scos cheile, a introdus-o pe cea de sus în yală și a răsucit-o.
S-a auzit un clic scurt. A încercat și încuietoarea de jos.
Și aceea a cedat.
Clara a împins ușa și a pășit în holul întunecat. A bâjbâit după întrerupător și a aprins lumina.
Pe cuier, lângă geaca lui Daniel, atârna o haină de blană feminină. Sub ea, o pereche de cizme cu toc subțire, mărime mică, probabil treizeci și șase.
Din dormitor veneau voci. Glasul lui Daniel era scăzut, tandru, exact cum fusese în primii ani ai căsniciei lor.
Un râs de femeie i-a răspuns.
Clara a înaintat pe coridor, cu pași egali, oprindu-se în fața ușii dormitorului și ducând mâna spre clanță.