Simona alungase atunci gândul, punând totul pe seama haosului de după nuntă, a oboselii și, poate, a propriei sensibilități exagerate. La urma urmei, își spusese ea, mâncarea oricum s-ar fi irosit.
A urmat renovarea. Patru luni de praf fin așezat peste tot, discuții aprinse despre nuanța gresiei, nopți dormite pe apucate și drumuri nesfârșite prin magazinele de bricolaj. Când, în sfârșit, apartamentul a început să arate a cămin, Simona a hotărât că momentul merită sărbătorit cum se cuvine.
— Îi chemăm pe toți, i-a propus ea lui Mihai Cioban. Pe ai tăi, pe ai mei, prietenii. Facem o petrecere adevărată.
S-a implicat trup și suflet. Trei zile a întors pe toate fețele lista de bucate. Alte două le-a petrecut prin supermarketuri, comparând prețuri, alegând cu grijă ingredientele cele mai bune. În ajun a stat până târziu la aragaz: salată de boeuf, hering în straturi, pui rumenit la cuptor, tartine elegante, două feluri de plăcinte. Dimineața, bucătăria mirosea a sărbătoare, iar ea abia se mai ținea pe picioare.
— Dacă nu ajunge? a întrebat, privind masa încărcată.
— Glumești? a râs Mihai. Ajunge pentru un batalion.
Oaspeții au început să sosească în jur de șase. Au venit prietenii lui Mihai, colegii Simonei, părinții ei cu un tort impresionant. Maria Moldovan și Raluca Morar au apărut ultimele — fără flori, fără vreun cadou, cu aceleași zâmbete strânse.
— Văd că o duceți bine, a remarcat soacra, cercetând holul. Tonul nu semăna deloc a compliment.
Prima oră s-a scurs liniștit. S-au ciocnit pahare, s-au spus glume, Mihai a ținut un toast. Simona aproape că s-a destins, aproape că a crezut că va fi o seară reușită.
Apoi a început să observe.
Maria Moldovan stătea la marginea canapelei, retrasă din conversație, dar cu privirea mereu întoarsă spre masă — atentă, calculată. Analiza farfuriile ca pe rafturile unui magazin, de parcă ar fi făcut socoteli în minte.
Când Simona a adus felul principal, soacra a strâmbat abia sesizabil.
— Pui… Putea fi și vită. Dar, mă rog.
Raluca, așezată lângă ea, înțepa demonstrativ salata cu furculița. La nuntă, Simona o surprinsese strecurând în poșetă bomboane de ciocolată din bol — nu una, nu două, ci o mână zdravănă. Atunci își spusese că probabil i s-a părut.
Acum, amintirile reveneau una câte una.
Buchetele primite la nuntă, adunate la final de Maria Moldovan și duse acasă sub pretextul că „oricum se ofilesc, mai bine le pun eu în apă”. Cutia de bomboane cumpărată special pentru invitați, pe jumătate golită.
Simona a scuturat ușor capul, încercând să-și alunge suspiciunile. Fleacuri. Nimic important. Nu merita să umbrească petrecerea.
Dar când, după încă o jumătate de oră, a intrat în bucătărie ca să aducă desertul și a văzut-o pe soacra ei aplecată asupra unui vas cu salată de boeuf, ținând deasupra un recipient din plastic, ceva s-a rupt în ea.
Nu era vorba despre mâncare. Nici pe departe.
— Maria Moldovan… vocea i s-a părut străină chiar ei. Ce faceți?
Soacra nu s-a grăbit să se oprească. Lingura a mai adunat o porție zdravănă.
— Pun puțin la pachet. N-o să mâncați atâta. Mâine mergem la serviciu, n-am avea timp să gătim.
— Mamă, sunt și tartinele cu somon, a intervenit Raluca. Le iau eu, da?
Simona rămăsese în prag. Din sufragerie se auzea muzică și râsete. Petrecerea continua dincolo de perete, iar aici, în bucătăria ei, două femei împărțeau deja mâncarea pe care invitații nici nu apucaseră s-o guste.
— Oaspeții încă nu au terminat de mâncat, a spus ea calm, deși simțea cum îi tremură tot interiorul. Vă rog să puneți totul la loc.
De data aceasta, Maria Moldovan s-a oprit și și-a ridicat privirea, surprinsă sincer.
— Simona, nu mai fi zgârcită. E mâncare din belșug. Nici nu va observa cineva.
— Eu voi observa. Și este casa mea.
În bucătărie s-a lăsat o tăcere apăsătoare.