— Renovarea ne-a pus piedici — continuă Nicoleta Iliescu, oftând teatral. — Meșterii au tot amânat, materialele au venit greșite… S-au adunat prea multe încurcături. Va trebui să mai rămânem o perioadă la voi.
— Cât înseamnă „o perioadă”? — întrebă Ioana Moldovan aproape în șoaptă, de parcă se temea de răspuns.
— Două, poate trei luni, nimic dramatic — făcu Nicoleta un gest larg cu mâna, ca și cum ar fi vorbit despre câteva zile. — Doar nu vă stăm în cale!
Ioana simți cum degetele i se strâng involuntar în pumni. Încă două sau trei luni? Încă un trimestru în care fiecare colț al casei îi era controlat?
Brusc, soacra își schimbă tonul, zâmbind mieros:
— Răducule dragă, poate nici nu are rost să ne mai grăbim cu renovarea…
Își lăsă vorbele să plutească o clipă, apoi adăugă, ca și cum ar fi rostit cea mai firească idee din lume:
— Vindem apartamentul nostru și ne mutăm aici, toți patru. Spațiu este suficient.
Ioana încremeni. Parcă timpul se blocase.
— E o idee excelentă, mamă! — izbucni Radu Cătălinescu entuziasmat. — Nu-i așa, Ioana? Ți-ar fi mai ușor cu noi aproape. Te-am ajuta la toate!
Privirea Ioanei se ridică lent spre el.
— Cum adică… să mă ajutați? — rosti ea, neîncrezătoare.
— Evident — interveni Mihai Nicolae, aprobator. — Tinerii au nevoie de sprijin. Iar când vor apărea copiii, vom fi aici.
Ioana se așeză pe scaun, simțind că i se taie puterile. O apăsare grea îi cuprinse umerii. Când anume își pierduse controlul asupra propriei vieți? În ce moment încetase să mai fie stăpâna casei sale?
— Nu — spuse clar.
— Cum adică „nu”? — se întoarse Nicoleta brusc.
— Am spus nu — repetă Ioana, stăpânindu-și cu greu tremurul din voce. — Apartamentul acesta este al meu. Și nu am de gând să…
— Al tău? — îngustă Nicoleta ochii. — Dar familia, unde o pui? Radu, auzi ce spune soția ta?
Radu încruntă sprâncenele.
— Ioana, ce faci acum? Mama are dreptate. E mai simplu să locuim împreună…
— Mai simplu pentru cine? — Ioana se ridică brusc. — Mai simplu să fiu supravegheată permanent? Să mi se spună unde să pun lucrurile în propria mea casă?
— Cum adică „supravegheată”? Noi suntem străini? — izbucni Nicoleta.
— Faptul că sunteți părinții lui Radu vă dă dreptul să decideți asupra bunurilor mele? — vocea Ioanei vibra de revoltă.
Radu sări în picioare.
— Nu mai țipa la mama!
Ioana inspiră adânc, simțind nodul din gât.
— Da, ai dreptate. Nu mai sunt ca înainte. Pentru că înainte nu realizasem cât de mult ați depășit orice limită.
Nicoleta își lovi palmele una de alta, scandalizată.
— Radu, o auzi?
Privirea lui Radu alerga nesigur între cele două femei, dar Ioana știa deja ce are de făcut.
— Ioana, putem discuta calm…
— Nu, Radu — spuse ea, îndreptându-se și ștergându-și discret lacrimile. — Timp de o lună și jumătate am tăcut. Am suportat să-mi fie reorganizată bucătăria, să-mi dispară lucrurile, să mi se spună ce și cum să fac în propria mea viață!
— Am vrut doar să ajutăm — murmură Mihai Nicolae, pe un ton defensiv. — Să punem ordine…
— Ordine? — Ioana se întoarse spre el, uluită. — Cine v-a cerut asta? Casa aceasta îmi aparține, iar regulile le stabilesc eu!
— Ce obraznicie! — șuieră Nicoleta, palidă de furie. — Radu, chiar permiți asemenea vorbe?
În interior, Ioana simți cum se golește de orice teamă. Rămăsese doar o claritate rece. Cât mai putea continua această farsă? Cât să mai joace rolul gazdei recunoscătoare?
— Plecați — rosti ea încet, dar atât de ferm încât aerul din bucătărie păru să înghețe.
— Poftim? — Nicoleta rămase cu lingura suspendată la jumătatea drumului spre farfurie, incapabilă să creadă ce auzise.