Clinchet de pahare din cristal, râsete suprapuse și mireasmă grea de parfumuri scumpe pluteau în aer. Restaurantul „Imperiul” strălucea în lumina candelabrelor, cu auriu pe pereți și zâmbete atent pudrate pe chipurile invitaților. Rodica Florescu, îmbrăcată într-o rochie elegantă cu guler brodat cu perle, primea felicitări ca o regină în mijlocul curții sale. Patruzeci și cinci de ani nu reprezentau o aniversare rotundă, dar erau un pretext excelent pentru a aduna „doar familia”.
Diana Mureșan își aranjă pentru a nu știu câta oară o șuviță rebelă și își verifică machiajul cu un gest reflex, temându-se că rujul i s-ar fi întins. Rochia neagră, cadou de la soțul ei în ajunul Anului Nou trecut, i se părea acum strâmtă, ca și cum materialul o acuza de ceva.
— Ce faci aici? — vocea lui Cătălin Fieraru îi răsună lângă ureche, tăioasă, aproape violentă. — Ți-am spus clar că nu ai ce căuta.
Ea se întoarse încet. El stătea în fața ei cu brațele încrucișate, costumul impecabil călcat, privirea rece. Ca de obicei — fără cusur la exterior. Ca de obicei — distant.
— Este ziua mamei tale… — înghiți în sec, simțind nodul din gât.
— A mamei mele, — sublinie el apăsat, apropiindu-se. Aroma lemnoasă a coloniei lui îi invadă simțurile. — Sunt doar ai noștri. Familie adevărată. Iar tu… — ochii îi alunecară peste chipul ei cu o răceală evaluativă — tu porți numele meu doar provizoriu.
Cuvintele căzură greu. Deși sala fremăta de conversații, în jurul lor se așternu o liniște apăsătoare. Diana își simți mâinile tremurând. Trei ani de căsnicie. Trei ani în care încercase să se muleze pe tiparul acestei familii perfecte.
— Cătălin, e doar o cină… — vocea îi vibra trădător.
— O cină pentru rude. Iar tu nu ești rudă. — Se întoarse spre masa principală, unde Rodica Florescu, surprinzând privirea nurorii, schiță un zâmbet discret, satisfăcut.
Diana cercetă încăperea. Verișoare, nepoți, prieteni vechi ai soacrei — toți o priveau cu o curiozitate crudă, ca și cum ar fi așteptat să cedeze. Atunci înțelese: nu era o simplă aniversare. Era o scenă, iar umilirea ei făcea parte din spectacol.
— Pleacă acasă, — îi șopti Cătălin printre dinți.
Dar mătușa Sanda Voicu, cu fața rigidă de atâtea intervenții estetice, interveni teatral:
— Diana dragă, de ce stai retrasă? Vino lângă noi, Cătălin doar glumește!
„Glumește.” Cuvântul rămase suspendat, dulceag și fals. Cătălin îi strânse cotul cu atâta forță încât durerea îi tăie respirația.
— Desigur, glumesc! — izbucni el într-un râs exagerat. — Ce-am fi noi fără Diana?
— Așază-te aici, scumpo, — o conduse el între el și Rodica Florescu. Palma i se așeză pe genunchiul ei, iar degetul mare apăsă amenințător prin stofă. — Ți-e frig, nu? — se aplecă aparent tandru spre tâmpla ei, însă buzele îi atinseseră urechea: — Stai cuminte. Altfel, mâine vei afla ce înseamnă frigul adevărat.
Rodica Florescu, netezindu-și cu gesturi lente șiragul de perle de la gât, își drese vocea și își plimbă privirea peste masă, pregătită să spună ceva care avea să întărească și mai mult locul Dianei în această seară.