Cuvintele mele au căzut greu peste masă. Se auzea doar picurul robinetului din bucătărie, lovind ritmic chiuveta, ca un metronom al rușinii. Șeful a lăsat încet furculița jos, iar unul dintre bărbați și-a tras scaunul mai în spate, de parcă voia să se îndepărteze de scena care se desfășura sub ochii lui.
— Paula, taci imediat! a izbucnit Mihai Voinea, sărind în picioare. Obrajii îi ardeau, iar vocea îi tremura de furie. Ce tot debitezi acolo?!
Nu i-am răspuns direct. Am scos din buzunarul șorțului câteva chitanțe împăturite cu grijă și le-am așezat lângă oală.
— Facturile pe ultimele trei luni. Toate sunt emise pe numele meu. Și toate sunt achitate din salariul meu.
Șeful a luat una dintre hârtii, a studiat-o atent, apoi și-a ridicat privirea spre Mihai.
— Mihai, chiar așa? Ți-ai lăsat nevasta să trăiască doar cu paste, în timp ce tu mâncai regește?
Mihai a deschis gura, dar nu i-a ieșit niciun sunet. Mă privea cu o combinație de furie și teamă, iar în adâncul ochilor i se citea altceva: realizarea bruscă a faptului că imaginea lui se sfărâmase chiar atunci, în fața tuturor.
— Minte! a izbucnit el într-un târziu. Își aruncă banii pe fiu, și eu ce să fac, să plătesc pentru toți?!
— Mihai, termină, a mormăit unul dintre invitați, cel așezat la capătul mesei. Mai bine taci.
Am scos din buzunar cheile apartamentului și le-am lăsat pe masă. Sunetul metalic a tăiat aerul ca o sentință. Apoi m-am întors și am pășit spre hol. Valiza mea stătea acolo încă de dimineață, pregătită. În ea — câteva haine, actele, și banii puși deoparte cu grijă.
— Paula, oprește-te! Unde pleci?! vocea lui Mihai s-a frânt într-un strigăt disperat.
Nu m-am întors. Am apucat mânerul valizei și am pornit spre ușă, hotărâtă să ies din casa în care, de prea mult timp, trăisem ca o străină.