Am apucat să stau puțin de vorbă și cu Natalia — abia revenise la serviciu după concediul de creștere a copilului și nu ne mai văzuserăm de luni bune. Era schimbată, mai așezată, dar cu aceeași privire caldă.
Am făcut cunoștință și cu iubita lui Sebastian — Valeria. O fată plăcută, rezervată, cu un zâmbet timid. Mi-a spus că se ocupă de proiectarea caselor cu puține niveluri. Mi-a lăsat impresia unei persoane serioase, bine ancorate în realitate. Mi-am spus în gând că îmi place de ea.
Am gustat din salate. Erau exact cum le plănuisem — proaspete, echilibrate, reușite. În timp ce mâncam, aveam senzația că, în sfârșit, trăiesc seara pe care mi-o imaginasem cu trei luni în urmă. Atmosfera era vie, oamenii vorbeau între ei, muzica curgea firesc.
Și atunci s-a ridicat Gheorghe.
— Irina, — a început el răspicat, afișând zâmbetul acela larg, ușor superior. — Jumătate de secol! O bornă serioasă, nu glumă.
A oftat teatral, ca pe o scenă.
— Stai și te gândești… trăiești, trăiești și, dintr-odată, pac! cincizeci. Pentru bărbați, treacă-meargă. Dar pentru femei… e mai complicat. Așa-i natura, n-ai ce-i face.
A clătinat din cap cu o compasiune jucată.
— Gata, Irina, de acum înainte — farmacie și telecomandă. Să fii sănătoasă și să te bucuri!
Câteva râsete stinghere s-au auzit pe ici, pe colo. Ioana l-a prins ușor de mânecă, încercând să-l tempereze. El și-a eliberat brațul.
— Haide, mă, că nu se supără! Irina are simțul umorului. Așa-i, Irina? Doar nu mai avem treizeci de ani. Trebuie să privim adevărul în față. E o vârstă!
Am zâmbit. Am ciocnit paharul cu al celor din jur. N-am spus nimic. Tăcerea mea a fost o greșeală.
A interpretat-o ca pe o încurajare. Nici jumătate de oră nu trecuse și s-a ridicat din nou. De data aceasta a livrat „perla” serii: femeile de cincizeci de ani se împart, chipurile, în două categorii — cele care s-au resemnat și cele care încă nu știu că ar trebui s-o facă.
A rostit asta cu aerul unui filozof care tocmai a formulat un adevăr universal. S-a uitat direct la mine, cu un colț de gură ridicat. Aștepta reacția.
Natalia, aplecată spre mine, a șoptit printre dinți: „Ce obrăznicie…”
Eu am rămas la fel de tăcută. Am luat încă o lingură de salată. M-am gândit la Ioana. Nu voiam scandal. Nu la mine acasă. Am înghițit și cuvintele, odată cu mâncarea.
Însă Gheorghe prinsese avânt. Pe măsură ce orele treceau, revenea obsesiv la același subiect. Până aproape de ora a treia, mă „marcase” de patru ori.
O dată m-a felicitat ironic că „mă țin bine pentru vârsta mea”, ca și cum ar fi fost o raritate.
A doua oară a comparat viața cu un tren, sugerând că eu aș fi „ultimul vagon”, dar măcar stau demnă pe peron.
A treia intervenție a fost despre criza vârstei mijlocii — la bărbați apare la patruzeci, la femei, în opinia lui, „se lungește un deceniu”.
Iar a patra oară a anunțat că știe el un medic excelent „pentru mai târziu”, spus cu un subînțeles atât de grosolan încât nici nu mai avea nevoie de explicații.
De fiecare dată, își plimba privirea peste masă, verificând dacă publicul reacționează. Uneori se mai auzea câte un râs scurt, politicos, fără convingere.
Observam cum se schimbă expresiile fețelor din jur. Sebastian, nepotul meu, mă privea întrebător: „Intervin?” Am clătinat discret din cap. Nu încă.
Olga, sora mea, își fixa farfuria ca și cum acolo s-ar fi petrecut ceva extrem de interesant. Natalia nu mai schița niciun zâmbet. Bogdan a încercat să grăbească următorul toast, să mute atenția în altă parte. Fără rezultat.
Gheorghe era deja în centrul propriei reprezentații. Se simțea eroul serii, singurul care are curajul să spună „lucrurilor pe nume”. Ioana renunțase să-l mai oprească. Stătea dreaptă, cu privirea pierdută undeva dincolo de mese.
Eu îl urmăream în liniște. Fără furie. Doar îl priveam.
Un om venit la sărbătoarea altcuiva. Mănâncă din mâncarea altcuiva. Stă la masa altcuiva. Și, cu o perseverență aproape metodică, lovește mereu în același punct: anii mei. Faptul că sunt singură. Divorțul. De ce? Probabil pentru că e mai simplu să te simți puternic lângă cineva pe care îl consideri vulnerabil.
Victor, soțul surorii mele, s-a aplecat ușor spre mine.
— Spune doar un cuvânt și intervin, a murmurat.
Am dat din cap că nu. Încă nu. Momentul potrivit trebuia ales cu grijă.
Bogdan, încercând din nou să recâștige controlul serii, a anunțat următoarea activitate, iar în sală a început să se simtă o schimbare de ritm.