Beatrice Matei spăla vasele fără grabă, lăsând apa caldă să-i alunece peste mâini, bucurându-se de liniștea serii. Abia trecuse o săptămână de când devenise soție, iar sentimentul de independență, eliberat de supravegherea părinților, îi dădea o stare de entuziasm calm. Își făcea în minte planuri pentru weekend, se gândea unde ar potrivi mica poliță pe care voia s-o monteze în baie și cum avea să-și organizeze noua viață. Totul părea, în sfârșit, al ei. Numai că această libertate proaspăt câștigată s-a dovedit mai fragilă decât își imaginase.
Ușa de la intrare s-a izbit de perete, iar pe hol au răsunat pași apăsați, siguri. După ritmul tăios al tocurilor, Beatrice și-a dat seama imediat cine sosise. Era Liliana Nicolaescu, soacra ei. Aceeași femeie care, la nuntă, aproape că plânsese în fața invitaților, jelindu-se: „Cum o să se descurce Eduard Fieraru fără mama lui? Și dacă își strică stomacul mâncând gătitul unei nurori atât de nepricepute?”
Într-o anumită măsură, Beatrice îi înțelegea temerile. Liliana Nicolaescu își crescuse singură fiul; Eduard era unicul ei copil și fusese ocrotit excesiv, ca un pui ținut sub aripă. Nu era de mirare că ajunsese un bărbat timid și exagerat de docil. Beatrice știa foarte bine că, dacă ea nu ar fi insistat, căsătoria lor ar fi fost amânată la nesfârșit. Eduard nu ar fi avut curajul să facă singur un pas atât de hotărâtor.
— Așadar, am luat o decizie, — a anunțat Liliana Nicolaescu, imediat după saluturile formale, pe un ton care nu admitea replică. — Mă mut o vreme la voi și te învăț cum se ține o casă cum trebuie.
Cu un gest teatral, a lăsat pe podea un geamantan masiv și a măsurat bucătăria din priviri, căutând parcă defecte invizibile.
— Să nu te superi, dar îmi fac griji că fiul meu și-a ales o fată… neîndemânatică, — s-a poticnit ea o clipă, fără să găsească un termen mai blând. — Ești vioaie, n-am ce zice, poate chiar prea vioaie. Dar la gătit… am rezerve serioase. Pe Eduard trebuie să-l hrănești cum se cuvine. Nu vezi ce firav e?
— Îmi cer scuze… intenționați să rămâneți mult timp? — a întrebat Beatrice, uluită, aruncând o privire spre valiza impunătoare.
— Vom vedea, — a tăiat scurt soacra, strângând din buze. — Depinde cât de repede înveți să faci lucrurile așa cum trebuie. Totul stă în asta.
— Și ce înseamnă, mai exact, „așa cum trebuie”? — a rostit Beatrice, iar în ochii ei a apărut o scânteie neliniștitoare.
— Corect înseamnă corect! — a declarat Liliana Nicolaescu cu aer superior, fără să ofere vreo explicație.
Beatrice și-a întors privirea spre soțul ei. Eduard stătea lipit de perete, cu expresia unui om care tocmai și-a semnat singur condamnarea, dar care încă mai spera, în adâncul sufletului, la o neașteptată grațiere.