Trecuseră, într-adevăr, mai bine de două decenii de atunci. Teodora Cătălinescu se măritase cu Sergiu Diaconu încă din primul an de facultate. Se lipiseră unul de celălalt cu o încăpățânare aproape copilărească, iar părinții nu reușiseră nicicum să-i convingă să amâne nunta până după absolvire.
Singura concesie pe care o făcuseră fusese promisiunea de a nu avea copii prea curând. Și, la drept vorbind, nici nu și-ar fi permis altceva — trăiau pe spinarea părinților, iar gândul de a aduce un copil în asemenea condiții li se părea o nebunie.
Sergiu încercase să câștige un ban descărcând marfă din vagoane, dar o mișcare greșită îi afectase spatele și fusese nevoit să renunțe. Teodora spăla eprubete într-o farmacie, o muncă măruntă care le completa bursele, dar nu le schimba cu mult situația.
O rodea rușinea că Silvia Dulgheru și Octavian Morar trebuiau să hrănească nu doar fiul lor, ci și pe ea, o fată venită din altă familie. Părinții Teodorei mai trimiteau din când în când cartofi, borcane cu compot și murături din sat, însă din puținul ei câștig, ea se străduia ca la sărbători să le ofere socrilor câte un dar simbolic.
Nu se simțea în largul ei trăind în casa lor; avea impresia că e o povară. Mânca puțin, aproape pe furiș, neobișnuită să stea „la străini”. Și totuși, fără Sergiu nu putea concepe viața — în lipsa lui, totul părea gol, de parcă timpul s-ar fi oprit în loc.
Într-o după-amiază, Silvia Dulgheru o chemase blând:
— Teodora, vino puțin, trebuie să stăm de vorbă. De ce umbli așa, parcă nici nu te văd prin casă? Te-a supărat cineva?
— Nu, nicidecum… cum aș putea? Vă sunt recunoscătoare dumneavoastră și domnului Octavian, bâigui ea emoționată.
— Pentru ce atâta recunoștință, copilă? Tu ești o fată bună și curată la suflet. Noi ar trebui să-ți mulțumim că l-ai îndrăgit pe Sergiu al nostru, năzdrăvan cum e. Poate că lângă tine va ajunge om serios. De când e cu tine, s-a pus pe învățat și își ia bursa.
— Sergiu e un om bun, spuse Teodora cu însuflețire, dorind să-și apere soțul.
Silvia izbucni într-un râs cald, o trase la piept și o privi cu îngrijorare.
— Dar ce-i cu tine, fetițo, de ești așa de slabă? De ce mănânci atât de puțin? Casa asta e și a ta acum. Dacă Sergiu te-a ales, atunci aici îți este locul.