Ciprian rămăsese vizibil descumpănit. În mintea lui, Raluca Mihaescu ar fi trebuit să izbucnească în plâns, să se agațe de el, să-l roage să se răzgândească. Asta ar fi fost reacția „corectă”. Nu calmul tăios și privirea limpede cu care îl fixa acum.
— Vorbești serios? l-a întrebat ea, privindu-l în ochi. Fetele merg la școală și la grădiniță. Vrei ca, cu o lună înainte de finalul anului, s-o mut pe cea mare când are examene? Ți se pare normal? Sau crezi că e simplu să le plimbi zilnic dintr-un capăt în altul al orașului?
Nu voia să transforme totul într-un scandal grotesc, exact cum părea el să-și dorească.
— În regulă, poate te-am obosit. Dar la ele te-ai gândit? a adăugat, ridicându-se brusc.
A luat farfuria aproape goală și a aruncat-o în chiuvetă cu un zgomot sec. Apoi s-a întors spre el, cu ochii scânteind.
— Ce fel de bărbați sunteți? Declarați că trăiți pentru copii, iar când vă apucă vreo nebunie, sunteți primii care le răsturnați viața. Ele cu ce sunt vinovate?
S-a sprijinit de marginea chiuvetei, încercând să-și țină cumpătul.
— De ce trebuie să plătim eu și fetele pentru orgoliile tale?
— Pot rămâne cu mine. Sunt tatăl lor, a spus Ciprian pe neașteptate, de parcă ideea abia atunci îi venise.
Raluca l-a privit o clipă, apoi a izbucnit într-un râs scurt, incredul.
— Cu tine? Cine ți le-ar încredința? Nu ai nimic pe numele tău. Totul ai trecut pe numele mamei tale. Fetele rămân cu mine. Am un apartament mic, dar e al meu. Îl sun pe tata și venim să ne luăm lucrurile.
Îl privea fără urmă de teamă.
— Te-ai schimbat atât de mult… Și e trist. Nu vreau nimic de la tine. Doar să se termine odată. Sunt epuizată.
A aruncat o ultimă privire spre farfuria din chiuvetă.
— Ieși la o plimbare. Lasă-mă să strâng lucrurile în liniște. Nu are rost să ne umilim cu un scandal penibil.
— Mama are dreptate. Nu m-ai iubit niciodată, a aruncat el, cu o răutate neașteptată.
Niciodată până atunci nu-și adusese mama în discuție. Cornelia Dunărescu fusese aproape inexistentă în viața lor — cel puțin așa crezuse Raluca.
— Ai fost interesată doar de banii mei și de apartament.
— Nu-mi trebuie nimic. Îți repet: vreau liniște. Ieși, te rog. Nu iau nimic ce e al tău.
— Ești nebună, a mormăit el și a ieșit trântind ușa atât de tare încât pereții au vibrat.
Abia după ce a rămas singură, Raluca a cedat. Lacrimile au început să-i curgă fără oprire, picurând în chiuvetă. A plâns mult, pentru anii în care înghițise frustrări, pentru tăceri, pentru toate compromisurile. Când în cele din urmă s-a oprit, a simțit că o parte din povară se scursese odată cu lacrimile. Și-a șters fața și a început să împacheteze.
Luna mai s-a dovedit un adevărat maraton. Diminețile însemnau alergături între grădiniță și școală; la prânz intervenea bunica să le ia, iar seara Raluca o recupera pe cea mică după serviciu. La muncă, colegii au dat dovadă de înțelegere. Divorțul s-a finalizat surprinzător de repede: nu existau bunuri de împărțit oficial, iar în privința fetelor nici nu s-a pus problema. Ele sufereau, desigur — mai ales cea mare, care înțelesese de ceva vreme că certurile părinților nu erau întâmplătoare.
Pentru vară, Raluca a închiriat o casă la marginea orașului pentru mama ei și fete, ca ele să aibă aer și liniște. Ea rămăsese să rezolve lucrurile complicate: vânzarea a două apartamente, închiderea creditului ipotecar și achiziția unuia singur, potrivit pentru toate trei. Nu a fost simplu, dar până în august reușise. Fetele s-au întors din vacanță direct într-o locuință nouă.
Pensia alimentară venea regulat, însă transferurile erau făcute de firma unde lucra Ciprian. El nu dădea niciun semn. O mamă din colectivul celei mari i-a scris într-o zi că în fostul lor apartament locuiește o femeie nouă — genul „tânără și strălucitoare”. A înțepat-o un gând amar, dar nu a fost surprinsă.
Timpul a trecut, iar viața și-a găsit un ritm stabil. Raluca își concentra energia asupra copiilor și a serviciului. Nu o interesa ce făcea fostul soț. Avea să afle însă, fără să caute, când lucrurile au luat o turnură neașteptată — o consecință directă a momentului în care apartamentul fusese cumpărat pe numele mamei lui.
Imediat ce divorțul a devenit oficial, Ciprian și-a adus iubita în locuință. Femeia a decis să schimbe tot ce ținea de gustul Ralucăi și a început o renovare amplă, fără să se uite la cheltuieli. Economiile ascunse ale lui Ciprian s-au topit rapid. Dar adevărata surpriză a venit după ce lucrările au fost încheiate.
Într-o după-amiază, la ușa apartamentului proaspăt renovat a apărut Cornelia Dunărescu. În toți anii de căsnicie, venise de cel mult două ori pe an, la sărbători. Nepoatele din partea fiului nu o interesaseră niciodată; trăia prin realizările nepoatei din partea fiicei sale preferate. De data aceasta însă nu venise în vizită. Ținea în mână un troller mare și o geantă voluminoasă, din aceea cadrilată, bine îndesată.
— Mamă… ce înseamnă asta? a întrebat Ciprian, privind bagajele.
— Lucrurile mele. M-am mutat în apartamentul meu.
— Apartamentul tău? L-am cumpărat eu! Noi am avut o înțelegere!
— Înțelegerea a fost să mă asigur că locuința nu ajunge la fosta ta soție cea șireată. Și mi-am făcut datoria. Acum văd că vrei să te însori cu una și mai oportunistă. Nu, dragul meu. Eu voi locui aici. Să fiu sigură că nu pune mâna pe tot. Și, la nevoie, o învăț și minte. Fosta ta măcar știa să țină o tigaie în mână. Fetele din ziua de azi nici atât.
— Mamă, Diana Dănescu știe foarte bine să gătească! a ridicat el vocea.
— Nu mă interesează. Rămân aici.
— Ai apartamentul tău!
— Acolo stă Bianca Corbuleanu cu logodnicul ei. Ar trebui să-mi mulțumești că i-am lăsat. De fapt, poate ar fi mai bine ca ei să vină aici. Dar până una-alta, eu voi sta în acest apartament.
— Nu! Este casa mea! Am plătit pentru ea! Te dau în judecată!
Cornelia a zâmbit rece.
— Dă-mă. Și atunci fosta ta va cere jumătate. Eu nu vreau decât o cameră. Atât. Așa că voi rămâne.