Ploaia a izbucnit pe neașteptate exact când Daria Mureșan a coborât din taxi. Geamantanul masiv izbea cu zgomot asfaltul crăpat, iar șuvoaie reci i se prelingeau din păr pe sub gulerul paltonului, făcând-o să tresară.
A împins grăbită ușa blocului și a oftat adânc când a zărit anunțul bine cunoscut lipit pe perete: „Liftul este temporar defect”.
— Sigur, „temporar”… — a mormăit ea cu ironie, amintindu-și că aceeași hârtie fusese agățată și luna trecută. — Etajul cinci. Se putea și mai rău… putea fi nouă.
Și-a apucat valiza cu ambele mâini și a început urcușul. Treptele răsunau sec la fiecare pas, iar balustrada metalică era atât de rece încât îi amorțeau degetele. La etajul al treilea s-a oprit, sprijinindu-se de perete, și a ridicat privirea. Mai avea doar două paliere, dar oboseala o făcea să simtă că escaladează un munte.
— Încă puțin, Daria… — și-a spus ea în șoaptă, adunându-și ultimele puteri înainte de a porni din nou.
Când, în sfârșit, a ajuns în fața apartamentului, a lăsat geamantanul să cadă pe podea și și-a șters fruntea umedă. Încuietoarea nu s-a comportat ca de obicei. Cheia a intrat greu, s-a răsucit cu un scârțâit prelung, de parcă nu mai fusese folosită de mult timp.
A împins ușa, a pășit înăuntru și a încremenit. În locuință plutea un miros proaspăt de mentă. Ceaiul ei preferat — pe care nu-l mai făcuse de aproape o lună. Dintr-o cameră se auzea, în surdină, televizorul.
— Vlad Dănescu? — a strigat ea, descălțându-se în grabă.
Niciun răspuns.
A înaintat precaut pe hol și a aruncat o privire în bucătărie. Totul părea la locul lui, însă pe masă se afla o cană din care încă ieșea abur. Inima i-a bătut mai repede. S-a îndreptat spre sufragerie și atunci a zărit silueta întinsă comod pe canapea.
O femeie în vârstă, îmbrăcată într-un halat înflorat, stătea relaxată, cu telecomanda în mână. Zâmbea mulțumită, iar pe genunchi avea un pled bine cunoscut — pledul Dariei, păstrat pentru serile liniștite cu o carte.
— Îmi cer scuze… dumneavoastră cine sunteți? — vocea i-a ieșit mai tăioasă decât intenționase.
Femeia a tresărit, s-a întors spre ea și, fără cea mai mică ezitare, a exclamat veselă:
— Daria! Ce surpriză, ai venit mai devreme! Noi te așteptam abia peste două săptămâni.
Daria a rămas nemișcată, privind-o fix. Tonul i s-a răcit brusc.
— Vă rog să-mi explicați cine sunteți și de ce vă aflați în apartamentul meu.
— Cum adică cine? Sunt Paraschiva Tudor, mătușa! Vlad Dănescu ne-a spus că putem sta aici o vreme. Casa noastră a ars, iar nepoata mea urmează să intre la colegiu… Așa că n-am avut încotro și am venit, — a continuat femeia, ridicând ușor din umeri, de parcă situația ar fi fost cât se poate de firească.