Nu îndrăznea să se întoarcă la coliba ei, deși acolo rămăseseră lucruri de preț și câteva găini. Privirea i-a căzut pe icoana Sfântului Nicolae, agățată pe peretele dinspre răsărit – sfântul pe care Lucian Dănescu îl cinstea mai presus de toți. O clipă s-a gândit s-o ia cu ea, ca pe un scut. Atunci însă prispa a scârțâit sub o greutate apăsată și pași grei au răsunat în tindă. Adrian Argeșean își pierduse răbdarea.
Carmen Morar a stins lumina dintr-o mișcare și s-a strecurat în cămăruța unde Paul Florescu îngrămădise tot felul de lucruri. De acolo pornea o scară îngustă spre pod. A urcat cu grijă, trăgând scara după ea și închizând trapă chiar în clipa când ușa de la intrare s-a izbit de perete.
Îi auzea pașii jos, plimbându-se prin încăperi. Apoi un clinchet de sticlă spartă – flămândul cotrobăia prin bufet și, fără îndoială, dăduse peste sticla de băutură pe care bătrânul o păstra pentru vreo sărbătoare.
„Doamne, apără și miluiește… să nu-i dea prin minte să dea foc casei”, murmura Carmen, făcându-și semnul crucii. „Numai asta să nu facă…”
Nu moartea o îngrozea, ci felul ei. Își dorea un sfârșit liniștit, fără chin, ca să ajungă mai repede la cei pe care îi pierduse: la mama, la Brandusa Stancu și chiar la fiul ei rătăcit. Avea atâtea să-l întrebe – de ce a trădat-o, cu ce a greșit față de el?
„Numai să nu aprindă casa… Sfinte Nicolae, ajută-mă…” își spunea, cu pleoapele strânse. După o vreme, jos s-a făcut tăcere. S-a apropiat de ferestruica murdară din pod și a zărit cum ninsoarea se întețește. Nu cădea – se prăvălea în valuri albe. Silueta neagră a lui Adrian s-a ivit o clipă printre fulgi, apoi s-a grăbit spre poartă și a dispărut.
Carmen a coborât din ascunzătoare, a tras zăvorul și, scotocind prin lada lui Lucian Dănescu, a găsit o manta veche, rosă de șoareci. S-a învelit cu ea și s-a întins pe saltea. Aburul respirației îi încălzea obrazul. Se întreba ce aveau de gând să facă bandiții. Poate că, odată cu lumina zilei, vor pleca fără s-o mai caute.
Și atunci Lucian și Paul se vor întoarce, iar Anul Nou îi va găsi împreună. După aceea va veni primăvara. Cât își dorea să apuce iar mirosul pământului dezghețat!
Cu gândul acesta a adormit.
Adrian își pierduse direcția. Rătăci multă vreme, izbindu-se de garduri îngropate în nămeți și de tufele acoperite de zăpadă, până când, prin perdeaua viscolului, zări o lumină pâlpâind.
Curentul căzuse, iar Emil Emilescu aprinsese un capăt de lumânare ca să nu rămână în beznă. Când Adrian a intrat, s-a lovit cu fruntea de tocul ușii și a înjurat printre dinți.
— L-ați hrănit pe moș? răguși Emil, ridicând flacăra spre el.
— Niciun moș acolo, ne-a dus de nas baba, a mormăit Adrian, scuturându-și haina de zăpadă. A fugit.
— Nepriceputule! izbucni Emil, trântind palma în masă, apoi frecându-și mâna lovită.
— Iartă-mă, Marian… am greșit, recunoscu Adrian, plecând capul. Am intrat repede, pe bune.
A așezat pe masă sticla de vodcă găsită în bufet.
— Pun pariu că, în loc s-o cauți, ai scotocit prin dulapuri, nu? îl măsură Emil, deja desfăcând dopul. Las’ că nu scapă ea departe, pe vremea asta. O prinde gerul prin pădure.
— E în casă, sigur, s-a ascuns pe undeva. Am căutat, dar când a pornit viforul mi-a fost teamă că nu mai găsesc drumul înapoi…
— La ziuă o găsești și termini treaba. Nu ne permitem martori. O să ne dea de gol.
— Cui? râse nervos Adrian. Lupilor? Vulpii?
— Prost rămâi toată viața, îl privi rece Emil. Ea ia mâncare de undeva. Ne descrie, iar cine trebuie află.
A sorbit și i-a întins sticla.
— Eu nu mă bag la omor, clătină din cap Adrian.
— Atunci nu omorî, spuse Emil, deschizând briceagul și înțepând o bucată de carne rămasă pe farfurie. Taie-i limba, scoate-i ochii. Tot e de ajuns.
Adrian a înțeles că nu glumește și a tăcut. Știa că, dacă se împotrivește, Emil ar fi în stare să-i înjunghie pe amândoi. Nu din frică, ci din plăcerea crudă de a vedea cum moare un om. Îl văzuse omorând un soldat trimis pe urmele lor – încet, aproape savurând spaima din ochii victimei.
„Să fug?” i-a trecut prin minte în noapte. Dar își tăie gândul: Emil l-ar ajunge din urmă și l-ar sfârteca la fel.
S-a trezit spre dimineață din cauza sforăitului lui Emil. „Să-l sufoc cu perna?” îi fulgeră o idee. Dar știa că furia îi dădea celuilalt o forță nebănuită. În lagăr aproape că își mușcase colegul de celulă.
„Nu… mai bine o omor eu repede pe bătrână. Nici n-o să simtă”, își spuse, ascunzându-se sub pătura peticită.
N-apucă să-și termine gândul că o bubuitură îngrozitoare zgudui casa. Adrian crezu că a explodat ceva. O arsură i-a cuprins fața, iar pe piept i-a căzut o greutate care i-a tăiat răsuflarea.
În aceeași clipă, Carmen deschise ochii. Auzi doar un sunet îndepărtat, ca o petardă al cărei ecou se sparge în ger. A ciulit urechea. Tăcere. Luna lumina odaia, iar ea privea tavanul. Abia spre zori a mai ațipit.
Când s-a trezit de-a binelea, lumina soarelui i-a înțepat pleoapele. Țurțurii picurau la fereastră. S-a ridicat și a întețit focul stins din sobă.
Ușa dădea greu – peste noapte se adunase un morman de zăpadă. A izbutit doar să o întredeschidă și să arunce o privire afară.
Lumea părea înghețată, stranie și pustie, de parcă venise sfârșitul.
Carmen s-a dus în casa lui Lucian și Paul, a aprins focul și, după ce s-a încălzit, a pregătit un mic dejun țărănesc – ouă prăjite în untură, luate din frigiderul bătrânului. Și-a amintit că păsările nu mai fuseseră hrănite.
În timp ce mânca și se gândea dacă musafirii ei nepoftiți plecaseră ori nu, hotărî că trebuia să iasă până la coteț, măcar pentru câteva clipe.