Carmen rămase nemișcată în prag, iar unul dintre cei doi bărbați aplaudă batjocoritor.
— Uite că s-a întors stăpâna! Hai, fă onorurile, gazdo!
Femeia îi cercetă cu atenție. Necunoscuții o priveau insistent, fără să clipească, de parcă i-ar fi măsurat fiecare gest.
— Cine sunteți? întrebă ea, după o clipă de tăcere apăsătoare.
— Eu sunt Marian Cristea, iar el e Adrian Argeșean, spuse cel mai în vârstă, desenând cercuri în aer cu vârful cuțitului.
Părea trecut de cincizeci de ani. Fața îi era brăzdată de cicatrici și gropi adânci, iar sub sprâncenele roșcate și stufoase îi luceau doi ochi mici, răi, de o culoare greu de deslușit.
— Am dat peste niște tărie prin casă, dar la mâncare stai cam prost, continuă el, pocnind din limbă. Ne ajuți și pe noi? Ne roade foamea și n-avem unde trage peste noapte!
Izbucni într-un râs gros și îl privi pe tovarășul său, care ținea capul plecat.
— N-am nimic pentru voi. Plecați, spuse Carmen, susținând fără teamă privirea tăioasă a lui Marian.
— Chiar așa? Dar găinile alea grase din curte? făcu el, înghițind în sec. Ce tot stai, Adriane? Adu una încoace!
Adrian se ridică anevoie. Era mai tânăr și mai vânjos decât Marian. O clipă își aruncă ochii spre gazdă, cu o umbră de jenă, apoi ieși în tindă, unde Carmen improvizase cotețul de iarnă. Imediat se auzi cotcodăcit și bătaie de aripi.
Femeia alergă după el și îl apucă de mânecă.
— Lasă-le! Sunt găini ouătoare, nu pentru tăiat!
— Mai bine fă ce zice el, mamă, șopti Adrian, aruncând o privire spre ușă. Că altfel vă taie pe dumneavoastră în locul păsării. Arătați-mi care poate fi luată și poate se termină aici.
Cu inima strânsă, Carmen arătă spre Pestrița, o tinerică ce oua rar. Oricum se gândise s-o ducă lui Paul Florescu s-o taie.
Adrian apucă pasărea și, ieșind afară, îi răsuci gâtul dintr-o mișcare scurtă.
— Doamne ferește… murmură Carmen, întorcându-se cu spatele.
Îi încolți gândul să fugă la Lucian Dănescu, să-i spună lui și lui Paul despre intruși și să rămână acolo până plecau. Bătrânul avea o pușcă de pe vremea când mergea la vânătoare. La vecini ar fi fost mai în siguranță.
— Unde crezi că pleci? se auzi vocea lui Marian din casă. Înapoi, mamăie!
— Ce mai vreți? întrebă ea fără să-l privească.
— Cine gătește? Eu vreau o supă ca la mama acasă. Ai de toate, nu? Și izbucni iar în râs.
N-avea încotro. Carmen jumuli Pestrița încă caldă, o pârlise, o curăță și o puse la fiert într-un ceaun de fontă. Adăugă morcovi, cartofi, ceapă și verdeață uscată, apoi îl băgă în cuptorul încins.
— Așa, mai merge! mormăi Marian, frecându-și palmele. Când e gata?
Cât timp a fiert supa, Carmen a stat tăcută, ascultând frânturi din discuția lor. Vorbeau într-un jargon care nu lăsa loc de îndoială. Erau pușcăriași. La peste o sută de kilometri se afla o colonie de muncă, unde deținuții tăiau pădurea. Fără îndoială fugiseră.
Au mâncat lacom, fără rușine. I-au lăsat și ei o porție, pe care ea a preferat s-o ia separat. Mirosul lor înțepător îi întorcea stomacul, deși Carmen nu era o fire sensibilă. Aștepta să se sature și să plece, însă speranța i-a fost zadarnică.
— Se lasă seara, căscă Marian privind pe fereastră. Rămânem aici peste noapte. E liniște, e bine.
Carmen își făcu semnul crucii și oftă. Nu îndrăzni să-l contrazică.
— Nu te mai uita așa, babo, râse el. Nu ești genul meu!
Ea mai încercă o dată să iasă, amintindu-și că trecuseră cele patru ore despre care vorbise Lucian, iar baia fusese pregătită pentru ea.
— Trebuie să merg la vecini, spuse, evitând să pomenească de baie. E un bătrân bolnav. Trebuie hrănit. Îi duc și supa rămasă.
— Nu pleci nicăieri, bombăni Marian, întins pe laviță, scărpinându-se pe sub haina murdară. N-o muri până mâine moșul tău.
— Vă rog, fiți oameni. Omul acela a suferit ani grei în temniță pe vremea lui Iosif Stalin. Să-l lăsăm acum să înghețe singur?
Căldura mâncării îl muiase.
— Bine, du-te. Dar fără prostii! Adrian merge cu tine.
— Nu e nevoie, ajung singură, se sperie ea.
— Cine știe ce-ți trece prin cap? Să nu cumva să iei schiurile spre poliție!
Carmen izbucni scurt.
— Până la cel mai apropiat sat sunt patruzeci de kilometri! Iar până la oraș, aproape optzeci. Crezi că sunt atletă?
— Am zis că te însoțește și așa rămâne. Te așteaptă cât hrănești bătrânul. Stai liniștită, e băiat fin, întoarce capul dacă trebuie, chicoti Marian grosolan.
N-avea alternativă. Ieșiră amândoi în frig. Ea înainte, Adrian la câțiva pași în urmă.
— Ascultă, spuse Carmen când se apropiau de casa unde locuiau tatăl și fiul, rămâi afară. Nu vreau să-l sperii pe bătrân. E tare suspicios.
— Și ce poate face? Are vreo armă? vreo stație? zâmbi strâmb Adrian.
— Nu, nu, se grăbi ea, poate prea repede.
— Bine, aștept și fumez. Dar să nu întârzii!
Aburul nu se mai ridica din baia de lângă casă. Uimită, Carmen intră. Înăuntru găsi soba aproape stinsă și semne clare că plecaseră în grabă. Pe masă, lângă borcanele cu cătină aduse de ea, zăceau o mapă de piele și ochelarii lui Lucian Dănescu, cu lentila crăpată pe care nu apucase s-o schimbe.
— Lucian! Paul! strigă ea încet.
Niciun răspuns.
Se roti neajutorată prin cameră. Unde dispăruseră? O fi pățit bătrânul ceva și Paul l-o fi dus cu sania spre gară, ca să ajungă la vreun dispensar?
Gândul de a se întoarce la cei doi fugari îi îngheța sângele în vine. Și totuși, pașii lui Adrian scârțâiau deja pe zăpada din fața casei, așteptând verdictul ei.